Finché gli esseri umani hanno controllato il fuoco, hanno rilasciato inquinanti atmosferici nell'atmosfera. Ma prima della rivoluzione industriale, non c'era abbastanza gas dall'attività umana per avere un effetto significativo sull'intero pianeta. Oggi, tuttavia, fabbriche, centrali elettriche, veicoli e altri macchinari bruciano combustibili fossili in tutto il mondo che rilasciano nell'aria enormi quantità di sostanze nocive. Nelle aree in cui l'inquinamento si è concentrato, le foreste sono state decimate dalle piogge acide, molte popolazioni soffrono di problemi respiratori cronici e le persone muoiono prematuramente a causa dell'inquinamento atmosferico.
Ossidi di zolfo
Gli ossidi di zolfo sono prodotti durante molti processi industriali compresi quelli che comportano la combustione di combustibili contenenti zolfo, come Carburante diesel. Le centrali elettriche contribuiscono alla produzione di anidride solforosa. Il carburante diesel, che alimenta la maggior parte del trasporto merci mondiale, contiene anche quantità significative di zolfo che viene rilasciato quando il carburante viene consumato. Nel tentativo di ridurre le emissioni di zolfo, la maggior parte del carburante diesel prodotto oggi è designato come diesel a bassissimo tenore di zolfo. Nell'atmosfera, gli ossidi di zolfo contribuiscono alle piogge acide e in grandi quantità possono causare problemi respiratori.
Ossido d'azoto
Come gli ossidi di zolfo, gli ossidi di azoto sono prodotti principalmente dai processi di combustione nelle fabbriche o, più frequentemente, dai veicoli. Alte concentrazioni di ossidi di azoto creano una foschia bruno-rossastra di smog che può essere vista sopra le grandi aree metropolitane. Gli ossidi di azoto reagiscono anche con i composti organici volatili quando esposti alla luce solare e al calore per creare ozono, che è un altro gas nocivo in grandi concentrazioni. Nelle aree con alti livelli di ossido di azoto, possono svilupparsi problemi respiratori come l'asma e di conseguenza può verificarsi la morte.
Monossido di carbonio e anidride carbonica
Il monossido di carbonio è un gas inodore e tossico creato dalla combustione. Dal momento che può uccidere silenziosamente, le case hanno spesso rilevatori di monossido di carbonio. L'inalazione di monossido di carbonio può portare alla morte e può verificarsi a causa del funzionamento del motore di un'auto in un garage chiuso, ad esempio. Il monossido di carbonio può entrare nel flusso sanguigno umano e influenzare l'apporto di ossigeno in tutto il corpo. Anche l'anidride carbonica è un gas, ma non ha gli stessi effetti del monossido di carbonio. L'anidride carbonica è ampiamente nota per agire come gas serra e può anche contribuire alle piogge acide.
Ozono
L'ozono, che è composto da tre atomi di ossigeno collegati tra loro, si trova in due luoghi della Terra. Il primo è in alto nell'atmosfera dove protegge la superficie dalla luce solare ultravioletta. Il secondo è proprio a livello del suolo dove è pericoloso per la salute. L'ozono si forma dagli ossidi di azoto ed è un componente importante dello smog che in genere si attarda intorno alle città, principalmente durante i caldi mesi estivi. Come altri inquinanti, l'ozono colpisce il sistema respiratorio umano ma può anche inibire la crescita di piante sensibili, che a sua volta influenza il resto della catena alimentare e il ciclo del carbonio.