Uno degli effetti collaterali dei progressi tecnologici è l'incapacità della natura di decomporre le sostanze create dall'uomo. Ad esempio, il polietilene utilizzato nelle borse della spesa non è biodegradabile: non si deposita naturalmente nelle discariche. I rifiuti non biodegradabili possono durare secoli e causare problemi ambientali che interessano più del solo territorio.
TL; DR (troppo lungo; non ho letto)
I rifiuti non biodegradabili si trovano nelle discariche o come rifiuti nelle foreste, nei parchi, nei fiumi e nei torrenti. Si riversa anche nei mari e negli oceani, dove ha effetti devastanti sulla fauna marina.
Biodegradazione: microrganismi al lavoro
Quando qualcosa è biodegradabile, il suolo, l'aria o l'umidità lo decompongono in modo che diventi parte della terra. Batteri, funghi e altri decompositori scompongono gli organismi morti in un processo naturale che impedisce al materiale morto di coprire il pianeta. Mentre la maggior parte delle sostanze biodegradabili è costituita da materiale animale o vegetale, gli esseri umani possono creare prodotti che si decompongono, come cartoni delle uova e sacchetti di carta. Se un'azienda produce plastica biodegradabile, i decompositori scompongono le complesse molecole organiche della plastica in composti inorganici più semplici. Nel maggio del 2014, gli scienziati della Stanford University e Mango Materials hanno collaborato per sviluppare una plastica biodegradabile ottenuta da gas metano di scarto.
Effetti sulla vita marina
I contenitori di plastica non biodegradabili negli oceani e negli estuari possono danneggiare pesci, uccelli marini e altre forme di vita marina. Gli animali che mangiano plastica possono strangolare o avere problemi di digestione. Le microplastiche, minuscoli frammenti di polipropilene o polietilene, si nascondono sotto l'acqua e rappresentano anche un rischio. A partire da settembre 2014, i ricercatori del Virginia Institute of Marine Science stavano sviluppando microsfere biodegradabili che si degradano quando i microbi nell'acqua di mare le consumano.
Effetti sul territorio
Il pianeta ha una quantità limitata di terra e le persone la sprecano quando smaltiscono materiali non biodegradabili. I prodotti che non si decompongono naturalmente possono risiedere nelle discariche e occupare spazio molto più a lungo dei materiali biodegradabili. Quando le persone gettano rifiuti, alcuni rifiuti non biodegradabili potrebbero non finire nemmeno nelle discariche. Invece, potrebbe farsi strada nelle foreste, nei parchi, nei campi e nel mare. Il polistirolo, noto anche come polistirene espanso, è una sostanza non biodegradabile che può causare problemi ambientali quando diventa rifiuti. Ad esempio, lo stirene, una neurotossina ad alte dosi, può lisciviare dai materiali in polistirene quando le temperature salgono.
Effetti collaterali dei rifiuti biodegradabili
Sebbene le persone, gli animali e l'ambiente traggano beneficio dalla biodegradazione, può causare alcuni problemi. Troppi rifiuti biodegradabili in una rete idrica possono esaurire il suo ossigeno. Inoltre, alcuni tipi di rifiuti biodegradabili, come il letame bovino, possono causare problemi di salute e ambientali se ne vengono prodotti troppi.