Quali sono gli effetti dell'ingrandimento biologico?

L'ingrandimento biologico, o biomagnificazione, si verifica quando gli inquinanti assorbiti dagli organismi a livello base della catena alimentare raggiungono alte concentrazioni nei corpi degli animali in cima al cibo catena. Gli effetti della biomagnificazione variano ampiamente a seconda dell'inquinante, dell'organismo e dell'ecosistema in questione.

Alcuni inquinanti, compresi quelli costituiti da un singolo elemento e da alcune sostanze chimiche artificiali, sono di natura persistente, il che significa che non si biodegradano facilmente. Un produttore primario come una pianta o un'alga può assorbire inquinanti persistenti chimicamente simili ai nutrienti necessari per la sua crescita. Se quel materiale è ancora nella pianta quando viene mangiato dall'organismo successivo lungo la catena alimentare, quell'organismo probabilmente assorbirà più tossine nel tempo poiché consuma più piante. I carnivori che consumano più animali nell'area ne assorbiranno ancora di più.

Alcuni inquinanti vengono rapidamente espulsi dal corpo, ma quelli liposolubili vengono immagazzinati nei lipidi di un organismo e possono essere rimossi solo attraverso l'azione di enzimi specifici. Se questo organismo è privo di tali enzimi, o se la velocità di assorbimento di un particolare inquinante liposolubile è maggiore della sua rimozione enzimatica, la sostanza si accumulerà nel corpo dell'organismo. Questo restringe gli inquinanti che si biomagnificano a due categorie: metalli e inquinanti organici persistenti. Il DDT è un noto esempio di quest'ultimo.

Un inquinante che si accumula nei lipidi di un produttore primario potrebbe non raggiungere mai concentrazioni abbastanza elevate da danneggiare in alcun modo quell'organismo. È qui che entra in gioco il concetto chiave di ingrandimento biologico. Gli organismi più in alto nella catena alimentare contengono concentrazioni più elevate di inquinanti rispetto a quelli più bassi nella catena alimentare. Quando un inquinante raggiunge una certa concentrazione all'interno di un particolare organismo, inizia a diminuire la funzione e persino a danneggiare in modo permanente vari sistemi corporei.

Gli organismi al vertice della catena alimentare corrono un rischio maggiore di danni a causa della biomagnificazione. Il mercurio, ad esempio, danneggia i sistemi nervoso, gastrointestinale e cardiovascolare. L'avvelenamento da mercurio è particolarmente preoccupante per i feti non ancora nati e i bambini piccoli, motivo per cui le donne incinte e che allattano sono incoraggiate ad evitare il pesce, che spesso contiene alti livelli di mercurio. Gli organismi al vertice della catena alimentare sono colpiti da una varietà di inquinanti organici persistenti che sono cancerogeni e tossici per il sistema riproduttivo, nervoso e immunitario. Il DDT, ad esempio, può causare sterilità e gusci d'uovo sottili nei rapaci.