Più del 96 percento dell'acqua della Terra è salata. Le persone che hanno bisogno di acqua potabile devono desalinizzare l'acqua salata o ottenere acqua dolce da altre fonti, molte delle quali si trovano sotto terra. Strati di suolo e roccia potrebbero sembrare solide barriere protettive per le acque sotterranee, ma ci sono almeno cinque modi in cui le riserve critiche di acque sotterranee possono essere inquinate.
A metà degli anni '80, una comunità del New Jersey avvertì gli effetti della contaminazione delle acque sotterranee quando cloroformio, arsenico e altre sostanze pericolose si fecero strada nella falda acquifera locale.
Origini delle acque sotterranee
Mentre il terreno e la roccia sottostante possono sembrare solidi, il suolo e la roccia contengono pori in cui l'acqua dal suolo può infiltrarsi. La parola acquifero deriva da due parole greche che significano "acqua" e "sopportare". Una falda si forma quando i pori della roccia sotterranea e del suolo si collegano in modo che l'acqua sotto terra possa fluire verso le sorgenti e pozzi. Queste acque sotterranee possono essere critiche quando sono la principale fonte di acqua potabile per centinaia di migliaia di persone in una comunità.
Fonti di rifiuti umani
Come osserva l'U.S. Geological Survey, "la contaminazione antropica delle acque sotterranee è solitamente il risultato di incuria, ignoranza o negligenza." Le fosse settiche guasti non solo possono rallentare la crescita delle alghe, ma contaminano le acque sotterranee con virus, batteri e nitrati. La natura contribuisce in piccola parte alla produzione di nitrati; gli esseri umani causano più inquinamento sotterraneo da nitrati. Il nitrato è il contaminante delle acque sotterranee più comune negli Stati Uniti. Pozzi neri e latrine possono anche contaminare le acque sotterranee perché così tante case nel paese li hanno.
Fonti agricole
L'agricoltura può fornire cibo al mondo, ma può anche contaminare le riserve idriche sotterranee se i contenitori che immagazzinano i rifiuti di bestiame perdono. Quando gli agricoltori applicano troppo fertilizzante chimico o letame al terreno, può verificarsi la contaminazione delle acque sotterranee. I proprietari di case regolari che applicano pesticidi e prodotti chimici a leggi, piante e giardini possono anche aiutare a inquinare le fonti d'acqua sotterranee.
Discariche di invecchiamento
Migliaia di discariche in tutta la nazione aiutano le comunità a gestire la loro spazzatura. Le leggi recenti richiedono che le nuove discariche utilizzino argilla e altri metodi per prevenire perdite. Tuttavia, le discariche più vecchie che non hanno questa protezione possono contribuire a un significativo inquinamento delle acque sotterranee.
Perdite del contenitore di stoccaggio
Come ci si potrebbe aspettare, i contaminanti già sotterranei possono contribuire ai problemi delle acque sotterranee. Se i serbatoi di stoccaggio sotterranei contenenti sostanze chimiche, olio, benzina o altri liquidi pericolosi si corrodono, i liquidi al loro interno fuoriescono nel terreno e possono entrare nelle acque sotterranee.
Dai la colpa al freddo
Un'altra attività umana benefica che inquina l'acqua sotterranea è lo sbrinamento dell'autostrada. Mentre il sale abbassa il punto di congelamento dell'acqua e la fa sciogliere più velocemente, le città possono pulire le strade usando cloruro di calcio, cloruro di magnesio e altri prodotti chimici. Dopo lo scioglimento del ghiaccio, il deflusso dalle strade può trasportare queste sostanze nelle acque superficiali e sotterranee.