Le foreste pluviali tropicali abitano la fascia equatoriale e sono caratterizzate da intensa luce solare, calore e grandi quantità di precipitazioni. Le foreste più grandi si trovano in Sud America, Africa centrale e nell'arcipelago indonesiano. Sebbene le foreste pluviali di tutto il mondo condividano determinate caratteristiche, le classificazioni delle foreste pluviali possono essere ulteriormente suddivise in base alla quantità di precipitazioni annue. Queste suddivisioni sono foresta pluviale sempreverde, foresta pluviale stagionale, foresta semi-sempreverde e foresta umida e secca, o foresta monsonica. La topografia di una foresta pluviale varia da regione a regione, ma tutte le foreste pluviali condividono alcune caratteristiche della vegetazione e dell'ecologia.
Tutte le foreste pluviali hanno quattro strati specifici nella loro struttura. Il più alto è lo strato emergente. Questi sono alberi tra 100 e 240 piedi di altezza, hanno baldacchini a forma di ombrello e sono distanziati l'uno dall'altro. Sotto lo strato emergente c'è la chioma, uno strato denso di foglie e rami alti da 60 a 130 piedi. Il baldacchino assorbe quasi tutta la luce del sole. È questo strato che contiene più della metà della fauna selvatica di una foresta pluviale. Sotto la chioma c'è il sottobosco che comprende tronchi d'albero e altra vegetazione che raggiunge i 60 piedi.
Lo strato arbustivo di una foresta cresce fino a 15 piedi di altezza e comprende arbusti, viti, felci e alberelli di alberi che in seguito formeranno gli strati della chioma della foresta. La vegetazione è densa, poiché ogni pianta e ogni albero competono ferocemente per qualsiasi luce solare non bloccata dalla chioma. Molti animali notturni si trovano nello strato arbustivo, così come altre specie che si incrociano tra lo strato arbustivo e quello chioma.
Solo il 2-3 percento della luce solare raggiunge il suolo della foresta. L'unica vegetazione che vive qui si è adattata a livelli di scarsa illuminazione. Il suolo della foresta è disseminato di foglie e vegetazione in decomposizione. La decomposizione da parte di batteri e muffe è rapida e i nutrienti vengono rapidamente riciclati nella nuova crescita delle piante. Ciò è dovuto alla scarsa qualità del suolo di molte foreste pluviali tropicali. Gli strati di nutrienti esistono solo in un sottile terriccio che viene ricostituito da piante morte e resti di animali. Tuttavia, ci sono foreste pluviali che hanno terreni ricchi; queste sono tipicamente aree di attività vulcanica in cui i suoli vulcanici costituiscono una base ricca di sostanze nutritive per la crescita delle foreste. Il terriccio della foresta pluviale è tenuto insieme da densi sistemi di radici.
Le foreste pluviali sono modellate da un'intensa competizione per la luce solare e i nutrienti del suolo; di conseguenza, le caratteristiche fisiche della vegetazione lo riflettono. Le radici degli alberi sono rinforzate in proporzioni enormi in modo da sostenere un tronco alto e rami larghi. Le foglie del baldacchino sono grandi per assorbire la massima quantità di luce solare e sono stratificate con cera per rimanere impermeabili nell'ambiente umido; questo per ridurre al minimo la crescita di muffe. Viti ed epifite sono in grado di proliferare perché si sono adattate a crescere sugli alberi esistenti per raggiungere la luce disponibile. Viti e radici che pendono dalla vegetazione più alta sono comuni nelle foreste pluviali.