Il significato dell'inquinamento del suolo

L'inquinamento del suolo può assumere molte forme. Può essere il risultato dell'inquinamento dell'aria o dell'acqua che si deposita nel terriccio o può derivare dall'interramento intenzionale di sostanze tossiche nel tentativo di mitigarne gli effetti dannosi. Pesticidi, rifiuti radioattivi, idrocarburi, rifiuti organici, piombo e metalli pesanti possono tutti causare il suolo inquinamento e ciascuno di questi contaminanti può avere effetti a lungo termine su un ecosistema e sull'ambiente in generale.

Uno dei problemi più significativi con l'inquinamento del suolo è che questo tipo di contaminazione può avere effetti a lungo termine. Il flusso naturale dell'acqua in un fiume diluirà e disperderà tutte le sostanze tossiche scaricate nel corso d'acqua e gli inquinanti atmosferici potrebbero svanire al primo forte vento costante. Gli inquinanti del suolo, d'altra parte, possono rimanere in una regione per anni o addirittura decenni, avvelenando generazione dopo generazione ogni essere vivente che vive nell'area colpita. Ad esempio, il boom dei prodotti per la casa arricchiti con il radio nei primi anni del 1900 ha reso alcune case e giardini così contaminato da radioattività che i livelli di radiazioni sono ancora notevolmente elevati più di un secolo dopo.

Una pianta assorbe normalmente nutrienti e altre sostanze dal terreno in cui cresce. Ad esempio, le cipolle Vidalia sono più dolci di altre varietà a causa del contenuto di zolfo anormalmente basso nel terreno intorno a Vidalia, in Georgia. Quando una pianta cresce su un terreno inquinato, tuttavia, può assorbire in sé parte di quegli inquinanti, causando anomalie di crescita e persino creando frutta e verdura tossiche. Un eccesso di sali nel terreno può addirittura impedire del tutto la crescita delle piante, rendendo sterile un'area fino a quando la salinità del terreno non torna alla normalità.

L'inquinamento del suolo può anche diventare inquinamento dell'acqua a causa della pioggia e del deflusso agricolo. Quando i contaminanti nel suolo si riversano nei fiumi, possono avere una varietà di effetti diversi. I pesticidi possono uccidere la vita microbica, gli insetti e anche forme di vita più grandi se presenti in concentrazioni sufficientemente elevate. Il suolo contaminato da nitrati in eccesso provenienti dalle operazioni agricole può innescare fioriture di alghe, fornendo i nutrienti necessari per generare grandi colonie di forme di vita che riducono l'ossigeno e talvolta tossiche.

Gli inquinanti del suolo possono anche trovare la loro strada nella falda freatica. Grandi falde acquifere sotterranee immagazzinano la maggior parte dell'acqua dolce del pianeta e l'acqua di superficie migra naturalmente da e verso questi serbatoi come parte del ciclo dell'acqua. Quando l'acqua passa attraverso il suolo contaminato, tuttavia, può trasportare alcune di queste sostanze tossiche nella falda acquifera. Ciò può potenzialmente diffondere contaminanti su una vasta area perché una singola falda acquifera può alimentare fonti d'acqua in diversi stati. Possono anche essere necessari molti anni prima che l'acqua filtri attraverso un sistema acquifero, il che significa che un singolo incidente di contaminazione potrebbe avere effetti nel lontano futuro.