Potenti e difficili da prevedere, i tornado possono formarsi rapidamente, causare morte e distruzione diffuse e poi svanire pochi minuti dopo. Per tracciare e classificare queste tempeste, il Servizio meteorologico nazionale basa le valutazioni dei tornado sulla velocità del vento del tornado e sui modelli di danno per determinare l'intensità del tornado. L'Enhanced Fujita Scale classifica le tempeste dalla Categoria 0 alla Categoria 5, con la massima categoria riservata solo alle tempeste più devastanti e catastrofiche.
Scala Fujita migliorata
La scala Fujita avanzata contiene sei categorie. I più deboli, i tornado EF0, coinvolgono venti sostenuti tra 105 e 137 chilometri all'ora (da 65 a 85 mph). I tornado EF1 hanno velocità del vento fino a 178 chilometri all'ora (110 mph), mentre quelli classificati EF2 raggiungono velocità di 218 chilometri all'ora (135 mph). I tornado EF3 contengono venti fino a 266 chilometri all'ora (165 mph) e i tornado EF4 possono variare fino a 322 chilometri all'ora (200 mph). Qualsiasi cosa oltre queste velocità è un tornado EF5 e rappresenta una tempesta estremamente potente e pericolosa.
Forti tempeste
I tornado più potenti sono anche i più rari. I tornado EF4 ed EF5 rappresentano solo l'1% circa di tutti i tornado registrati, ma ogni anno causano i due terzi delle morti attribuite ai tornado. A causa delle preoccupazioni per i cittadini che ignorano i ripetuti avvisi di tornado, il National Weather Service ha adottato un linguaggio nuovo e più grafico nei suoi bollettini sui tornado relativi a queste pericolose tempeste. Ispirati al linguaggio utilizzato negli avvertimenti prima dell'uragano Katrina, questi nuovi avvertimenti sostituiscono dry stime della velocità e del movimento del vento con spiegazioni grafiche del tipo di danno che le tempeste sono capaci di produrre.
Difficoltà di misurazione
Mentre la scala Fujita avanzata utilizza la velocità del vento per classificare i tornado, i meteorologi hanno difficoltà a ottenere una misurazione accurata del vento di una tempesta in corso. I tornado tendono ad apparire e scomparire rapidamente, possono prendere percorsi irregolari lungo il terreno e le stazioni meteorologiche abbastanza vicine da misurare con precisione la velocità del vento possono cadere vittime della nuvola a imbuto. Per questo motivo, i meteorologi classificano la maggior parte dei tornado nei giorni successivi alla tempesta, utilizzando le osservazioni del danno e il percorso del tornado per stimare la velocità del vento.
Stime dei danni
Per facilitare la classificazione dei tornado, l'Enhanced Fujita Scale include 28 modelli di stima dei danni, ciascuno basato su una struttura o un elemento comune che un tornado potrebbe colpire. Ad esempio, se un albero di legno duro mostra piccoli rami spezzati, ciò suggerisce velocità del vento che vanno da 97 a 116 chilometri all'ora (da 60 a 72 mph). D'altra parte, se la tempesta avesse completamente spogliato l'albero della corteccia, indicherebbe venti da 230 a 269 chilometri all'ora (da 143 a 167 mph). Considerando più campioni di danni lungo il percorso del tornado, i meteorologi possono costruire un quadro ragionevole della sua forza anche giorni dopo il fatto.