L'acqua può sembrare benigna, ma in quantità enormi può essere una forza enormemente distruttiva. Quando si verificano le inondazioni, portano con sé numerosi problemi, che vanno dall'impatto fisico dei danni causati dall'acqua ai problemi di malattie e carestie che possono seguire tali disastri. Le cause delle inondazioni sono molteplici, ma gli effetti della maggior parte delle cause possono essere gestiti se non prevenuti.
Un clima insolitamente pesante alla sorgente di un fiume può portare a grandi quantità di acqua che defluiscono nella falda freatica. La falda freatica di un fiume è l'area da cui raccoglie l'acqua, quindi se un livello d'acqua innaturalmente alto viene scaricato in quest'area, ciò porterà a livelli d'acqua altrettanto elevati nel fiume. Man mano che un numero sempre maggiore di corsi d'acqua affluenti del fiume si unisce al fiume, questo effetto viene amplificato fino a quando la quantità di acqua raggiunge un livello critico; le sponde – o la pianura alluvionale naturale – non possono contenere un tale volume e trabocca. Ciò si verifica spesso nei tratti più bassi di un fiume in aree abitate, causando ingenti danni.
Il disgelo improvviso nelle zone montuose può portare a pericolosi aumenti dell'acqua che defluisce nella falda freatica. Un drammatico aumento della temperatura dopo un inverno particolarmente freddo fa sì che il ghiaccio e la neve sulle cime delle montagne si sciolgano e si riversino nei fiumi della valle. Questo effetto può causare danni simili a forti piogge.
Le inondazioni non sono sempre causate da eventi naturali; l'intervento umano nei corsi fluviali naturali può avere un enorme effetto sulla probabilità di inondazioni. Ad esempio, i proprietari terrieri più a monte del tratto di fiume che erigono dighe illegali per proteggere i loro terreni agricoli possono avere conseguenze catastrofiche effetti più a valle del fiume quando questa pressione non alleviata viene esercitata sulle case delle persone in zone più densamente popolate le zone. Nel 2008, la rivista "Time" ha pubblicato un articolo che puntava il dito contro l'incompetente diga dell'Army Corps of Engineers politica che aumenta la pressione dell'acqua sul Mississippi, affermando: "Sembra che inondazioni di 500 anni colpiscano il Mississippi ogni 15 anni."
Traumi gravi in mare, come terremoti o persino forti cadute di rocce costiere, causano enormi pareti d'acqua note come tsunami, che possono spazzare enormi distese di oceano a oltre 600 miglia all'ora. Queste enormi onde causano un'enorme quantità di distruzione quando entrano in contatto con una massa continentale e causano inondazioni catastrofiche. L'enorme quantità di acqua contenuta in uno tsunami, combinata con la velocità dello sciopero, significa che questi tipi di disastri causano enormi perdite di vite umane. Uno tsunami è stato accusato di aver spazzato via l'antica civiltà minoica sull'isola greca di Creta, mentre lo tsunami del sud-est asiatico del 2004 ha lasciato 150.000 persone morte o senza casa. Nel 2011 uno tsunami ha colpito il Giappone, lasciando più di 10.000 persone disperse in una sola città costiera.