Nuvole di pioggia vs. nuvole di neve

Tra i diversi tipi di nubi, tre sono responsabili della maggior parte delle precipitazioni che cadono sulla Terra: strato, cumulo e nimbo. Queste nuvole sono in grado di produrre sia pioggia che neve, spesso combinandosi tra loro in formazioni ibride. Mentre alcuni sono quasi esclusivamente associati a specifici eventi meteorologici come i temporali, il tipo delle precipitazioni che cadono da una nuvola dipende in ultima analisi dalla temperatura, dall'umidità e dall'aria pressione.

Tutti le nuvole sono fatte di umidità e, indipendentemente dal tipo di nuvola, migliaia di minuscole goccioline d'acqua devono condensarsi intorno a particelle microscopiche di polvere o fumo per acquisire una densità sufficiente e cadere come fall precipitazione. Se le temperature atmosferiche vicino alla superficie terrestre sono pari o inferiori allo zero, questa precipitazione cade sotto forma di neve. In alternativa, un fenomeno noto come processo di Bergeron-Findeisen fa sì che i cristalli di ghiaccio si formino effettivamente si formano all'interno della nuvola stessa, che poi si sciolgono e cadono come pioggia man mano che si avvicinano a quella della Terra superficie.

I tipi di nuvole ricevono nomi in base alla loro posizione nell'atmosfera, alla loro forma complessiva e al tempo a cui sono associati. Nimbus, ad esempio, significa "portatore di pioggia" in latino e viene aggiunto ai nomi delle nuvole come prefisso o suffisso quando producono precipitazioni di qualsiasi tipo. I nimbostrati, ad esempio, sono generalmente nuvole spesse e basse che formano un denso banco e producono neve o pioggia costanti.

Le nuvole stratosferiche sono nuvole di livello medio-basso che si sviluppano in formazioni orizzontali e piatte. Stratus deriva dal latino e significa "strato" e le nuvole di strato possono apparire scure e dense o bianche e gonfie. I fronti di tempesta sono spesso preceduti o seguiti da formazioni di nubi di strato che trasportano precipitazioni sotto forma di pioggia o neve. Poiché le temperature sono più calde vicino alla Terra e più fredde più in alto nell'atmosfera, le nubi a strati bassi generalmente portano pioggia mentre le nubi a strati più alte sono associate alla neve.

I cumuli sono formazioni nuvolose verticali dense e gonfie che si estendono fino a 15.000 metri (50.000 piedi) nell'atmosfera. Sebbene i cumuli siano comuni nelle giornate soleggiate e di bel tempo, guadagnano il soprannome di nubi temporalesche a causa della loro tendenza a produrre temporali. Un cumulo diventa un cumulonembo capace di forti temporali quando sufficiente calore, correnti ascensionali e umidità si combinano nella nuvola per produrre fulmini, tuoni e forti piogge.