Secondo l'American Heritage Science Dictionary, l'inquinamento è definito come "la contaminazione dell'aria, dell'acqua o del suolo da parte di sostanze che sono dannoso per gli organismi viventi." Gli esseri umani sono ovviamente colpiti dall'inquinamento, come si vede da malattie come l'asma o il cancro, ma gli animali sono vittime del suo anche gli effetti. Molte specie hanno subito eventi di inquinamento che hanno causato la morte o una minaccia per il loro habitat. Alcune specie sono state spinte all'estinzione.
Tipi di inquinamento
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Sia l'inquinamento diretto che quello indiretto colpiscono la fauna selvatica. Statistiche specifiche per l'inquinamento indiretto sono più difficili da individuare. L'inquinamento indiretto minaccia l'habitat degli animali. Distruzione dell'ozono, il riscaldamento globale condizioni e la violazione dell'habitat da parte degli impianti di rifiuti solidi hanno tutti un impatto sugli animali.
L'inquinamento diretto è più facilmente studiato. In questo caso, gli animali e i loro habitat sono significativamente colpiti da inquinanti tossici. I più comuni sono prodotti chimici sintetici, petrolio, metalli tossici e piogge acide.
Prodotti chimici sintetici
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Secondo MarineBio.org, "L'uso di sostanze chimiche sintetiche per controllare i parassiti, principalmente insetti, erbe infestanti e funghi, è diventato parte integrante dell'agricoltura e del controllo delle malattie dopo che il mondo La seconda guerra mondiale." Il DDT, un pesticida ampiamente utilizzato tra gli anni '40 e '60, principalmente per l'abbattimento delle zanzare, è un esempio di una sostanza chimica sintetica nota per essere altamente distruttiva per animali. Tuttavia, alla fine degli anni '60, era chiaro che il DDT stava colpendo sia gli esseri umani che gli animali ed era vietato in molti paesi. La causa di guasti al sistema riproduttivo e gli effetti neurologici sono due dei problemi più comuni sia per gli esseri umani che per gli animali.
Olio
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Le fuoriuscite di petrolio colpiscono istantaneamente la fauna selvatica negli oceani, con un bilancio delle vittime molto elevato. MarineBio.org osserva che subito dopo la fuoriuscita di petrolio della Exxon Valdez, sono morti più di 100.000 uccelli marini, insieme a più di 1.000 lontre marine. Si sa che sono morte anche almeno 144 aquile calve.
Oltre alla morte immediata per la tossicità del petrolio, molti altri animali sono colpiti dalle fuoriuscite di petrolio. L'olio inquina le spiagge, l'acqua e la vita vegetale, che ha un impatto sugli animali in molti modi. Riproduzione ridotta o compromessa, cancro, danni neurologici e maggiore suscettibilità alle malattie sono effetti comuni molto tempo dopo che le fuoriuscite di petrolio sono state ripulite.
Metalli tossici
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I metalli che si trovano comunemente in natura in genere non sono abbastanza concentrati da arrecare danni agli esseri umani o agli animali. Tuttavia, le attività umane, tra cui l'estrazione mineraria, i rifiuti idrici, la raffinazione dei metalli e la combustione di combustibili fossili, concentrano tutti i metalli tossici a un livello pericoloso. Questi metalli tossici concentrati vengono rilasciati nell'acqua e nell'aria.
Gli effetti di questi metalli variano. Danni neurologici, danni al fegato, atrofia muscolare e mancata riproduzione sono solo alcuni degli effetti fisici dei metalli. Questi metalli tossici influenzano anche la vita delle piante, che colpisce il cibo e l'habitat degli animali.
Pioggia acida
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MarineBio.org afferma che "le piogge acide sono causate principalmente dal rilascio di zolfo e azoto nell'atmosfera a causa del combustione di petrolio e carbone da parte di centrali elettriche e automobili." Le piogge acide inquinano l'acqua mentre le precipitazioni drenano verso laghi, ruscelli, stagni e affluenti. Molti laghi perdono la loro intera popolazione ittica a causa di ciò. Il calo della popolazione ittica colpisce gli uccelli e altri animali che dipendono dal pesce per il cibo.