La geografia, che è lo studio della superficie terrestre, si concentra su elementi come la disposizione delle caratteristiche fisiche, il clima, il suolo e la vegetazione. La geografia influenza lo sviluppo delle persone che occupano determinate aree. Gli esseri umani rispondono e si adattano alle condizioni che incontrano, sviluppando modelli di comportamento e costumi per far fronte a deserti aridi, freddo artico, alte catene montuose o l'isolamento di un'isola. A loro volta, gli esseri umani interagiscono con la geografia fisica per modificare, migliorare o distruggere le caratteristiche fisiche ed ecologiche. Lo studio dell'interazione umana con la terra è chiamato "geografia culturale" e include economia, migrazioni, religione e lingua.
Topografia
La topografia è lo studio dei rilievi; descrive le altezze e le forme di elementi geografici come:
- fiumi
- laghi
- città
Barriere naturali come catene montuose, oceani e grandi deserti limitano i viaggi umani e isolano le popolazioni, limitando così gli scambi culturali. Le nazioni insulari, come il Giappone, sono state a lungo isolate dalle altre culture. Ciò ha favorito lo sviluppo di culture ricche e uniche. Le montagne e gli altipiani rocciosi riducono la quantità di terra disponibile per l'agricoltura, mentre le praterie pianeggianti offrono terreni ricchi per la coltivazione. Ciò influisce sulla misura in cui l'agricoltura può diffondersi in un paese.
Corpi d'acqua
Grandi corpi d'acqua hanno limitato l'accesso ad altre culture fino a quando gli umani non hanno ideato navi in grado di navigare su grandi distanze. Successivamente, le aree costiere divennero centri di scambio culturale. Alcuni esempi di paesi che hanno utilizzato le navi per diffondere la loro cultura includono le nazioni europee colonizzatrici di Gran Bretagna, Spagna e Portogallo nel 1500 e 1600. Inoltre, i fiumi sono buone "autostrade" per i viaggi e lo scambio culturale; tuttavia, se i fiumi sono veloci e difficili da navigare, possono isolare le popolazioni. La diffusione delle culture dalle loro aree di origine ad altre località si chiama "diffusione culturale".
Clima
Il clima determina il tipo di agricoltura possibile in una determinata area, il modo in cui le persone si vestono, il tipo di abitazioni che costruiscono e la facilità con cui viaggiano. In vaste aree del deserto del Sahara in Africa, il viaggio dipende dalla posizione dell'acqua e dalla disponibilità di animali da soma resistenti alla siccità come i cammelli. L'agricoltura è possibile nelle oasi a bassa densità di popolazione e nei villaggi isolati. Nel rigido clima invernale della Finlandia, la cultura del popolo Sami era incentrata sul ciclo di vita delle mandrie di renne, la loro principale fonte di cibo, determinando uno stile di vita nomade.
Vegetazione
Nel mondo moderno, la diffusione culturale è in aumento grazie a migliori trasporti e migliori metodi di comunicazione. Tuttavia, in alcune aree ecosistemi con vegetazione impenetrabile come le giungle tropicali ospitano ancora culture primitive remote. La National Geographic Society stima che esistano più di 100 "tribù incontattate" in tutto il mondo in Sud America, Papua Nuova Guinea e nell'Oceano Indiano. Il contatto con queste tribù avviene quando taglialegna, minatori, coloni, allevatori e compagnie petrolifere costruiscono strade in aree precedentemente inaccessibili.