Il clima verticale è caratterizzato da un paesaggio terrestre che cambia drasticamente con l'aumento dell'altitudine. Quando le montagne si alzano, il clima che le circonda cambia in base all'elevazione. I climi verticali possono esistere in tutte le parti del mondo, ma sono più pronunciati nei tropici dove an vette coperte di ghiaccio come il Kilimangiaro possono essere viste dalle calde praterie che si trovano alla base del montagna.
Le catene montuose che raggiungono un'altezza considerevole hanno due effetti fondamentali sulle masse d'aria circolanti. La grande massa terrestre fa sì che l'aria perda calore mentre sale lungo il lato del picco. Quando l'aria si raffredda, perde la sua capacità di trattenere l'acqua e, di conseguenza, può verificarsi un aumento delle precipitazioni.
I diversi tipi di flora e fauna che crescono e vivono sui pendii montuosi di solito esistono in zone climatiche molto distinte. Queste zone si basano principalmente sull'elevazione con variazioni piuttosto brusche. In America Latina, ad esempio, le zone di montagna sono chiamate tierra caliente, o "terra calda"; tierra templada, o "temperato terra;" tierra fria, la "terra fredda" e tierra helado, o "terra di ghiaccio", che contiene la linea di neve perpetua della montagna.
Le grandi catene montuose che corrono in direzione nord-sud mostrano spesso effetti più pronunciati del cambiamento climatico verticale. Questo perché il formidabile muro di roccia e pietra forma una lunga barriera alle masse d'aria che si muovono verso ovest. Di conseguenza, c'è molto sollevamento dell'aria e un conseguente grande rilascio di umidità sul lato occidentale delle montagne. Nel frattempo, i fianchi orientali rimangono asciutti e rocciosi.
