I condensatori elettrolitici derivano gran parte della loro capacità dalla formazione di uno strato gassoso su una piastra quando viene applicata la corretta polarità. La capacità (C) è l'ampiezza della carica (Q) su ciascuna piastra divisa per la tensione (V) applicata alle piastre: C=Q/V. Questo strato gassoso e un maggiore effetto dielettrico conferiscono a un condensatore elettrolitico una capacità in volume molto maggiore di quella che possono raggiungere altri tipi di condensatori.
Il tipo più comune di condensatore elettrolitico è il condensatore al tantalio. Altri sono suddivisi per tipo di gas o pasta dielettrica utilizzata, con l'alluminio elettrolitico e il polipirrolo come tipici. In ogni caso, la capacità disponibile in un condensatore elettrolitico potrebbe essere ottenuta solo da un condensatore non elettrolitico (come condensatori di carta o mica) di dimensioni molto maggiori.
I condensatori elettrolitici hanno una capacità per volume maggiore rispetto a qualsiasi altro tipo di condensatore. A causa di questa differenza di dimensioni, pochi condensatori non elettrolitici sono realizzati con capacità maggiore di 10 microfarad (uF).
A causa dei loro valori di capacità più elevati, i condensatori elettrolitici sono più spesso utilizzati in applicazioni a bassa frequenza come nei filtri di alimentazione. Gli alti valori di capacità tipicamente associati ai condensatori elettrolitici agiscono come cortocircuiti o linee a bassa impedenza per applicazioni RF (Radio Frequency) e ad alta frequenza.
A causa della loro struttura e del funzionamento sensibile alla polarità, i condensatori elettrolitici richiedono un uso più attento rispetto ad altri condensatori. Se installati in modo improprio (polarizzazione inversa), i condensatori elettrolitici non raggiungono la capacità corretta e possono creare pressione interna del gas, provocando una (minore) esplosione. I condensatori elettrolitici sono anche più sensibili alla temperatura rispetto ad altri tipi di condensatori. Prima di utilizzare un condensatore elettrolitico, verificare che sia adatto alle condizioni di temperatura previste.
I condensatori elettrolitici correttamente scelti e installati sono un componente utile nell'inventario del progettista di circuiti, fornendo un'elevata capacità per dimensioni ridotte ( "impronta del circuito") e costi relativi ad altri tipi di condensatori.