Come si verificano tuoni e fulmini?

I temporali e i fulmini si verificano quando l'aria calda e umida si alza rapidamente per formare cumulonembi. L'aria e l'acqua in queste nuvole iniziano a sfregarsi l'una contro l'altra. Questo accumula elettricità tra la nuvola e il suolo, provocando infine un lampo.

Il tuono si verifica quando l'energia dei fulmini riscalda e espande rapidamente l'aria. L'onda sonora risultante viene udita come un tuono. Mentre il fulmine e il tuono si verificano all'incirca nello stesso momento, il fulmine viaggia alla velocità della luce, o a 186.000 miglia al secondo, mentre il tuono viaggia alla velocità del suono, equivalente a un quinto di miglio in uno secondo. La gente vede il fulmine molto prima di sentire il tuono.

Per determinare la vicinanza del temporale, conta i secondi tra il lampo e il tuono, quindi dividi il numero per cinque. Il numero risultante è uguale alla distanza in miglia dal fulmine. I fulmini che colpiscono vicino provocano un tuono forte e breve, mentre i fulmini più lontani producono tuoni lunghi e bassi.

I fulmini si verificano durante temporali e uragani, eruzioni vulcaniche e persino forti tempeste di neve. I fulmini si manifestano anche negli incendi boschivi estremamente intensi e nelle esplosioni nucleari di superficie. Un fulmine riscalda l'aria tra 15.000 e 60.000 gradi Fahrenheit in una frazione di secondo, o quattro volte più calda della superficie del sole. Ogni forcella di fulmini è composta da due colpi. Il primo fulmine si dirige verso il basso, completando il circuito tra la nuvola e il suolo. Il secondo spit si verifica una frazione di secondo dopo risalendo lo stesso percorso.

I lampi di terra si verificano naturalmente, a causa della normale elettrificazione nell'ambiente, o artificialmente, come colpi a edifici alti, aeroplani e razzi. Il fulmine artificiale va dalla terra alla nuvola. Il fulmine naturale va nella direzione opposta, dalla nuvola al suolo.

I lampi delle nuvole includono fulmini che non colpiscono il suolo. Invece, il fulmine rimane incorporato nella nuvola e si presenta come un fulmine o un fulmine termico. Con il fulmine termico, la nuvola rimane troppo lontana per sentire il tuono ad essa associato, ma il tuono si verifica esattamente come qualsiasi altro evento di fulmine.

I popoli antichi non comprendevano i fulmini in termini scientifici. Il dio nordico del tuono, noto come Thor, era raffigurato con un pesante martello per rappresentare il tuono che scendeva dal cielo. Alcuni nativi americani credevano che fulmini e tuoni provenissero dal sacro uccello del tuono. Il tuono veniva dal battito delle sue ali, mentre il lampo veniva dal suo becco.