L'energia solare è rinnovabile o non rinnovabile?

Il concetto di fonte di energia rinnovabile può essere scomposto in modo molto semplice: se l'utilizzo di una risorsa oggi non diminuisce la disponibilità di quella risorsa domani, allora è rinnovabile. C'è un po' di una zona grigia, tuttavia, perché la definizione di una risorsa rinnovabile dipende da quanto ne usi e quanto velocemente la usi. Anche con le definizioni sfocate, è difficile pensare all'energia solare come qualcosa che non sia rinnovabile.

Una definizione tipica di risorsa rinnovabile è qualcosa di simile a quella fornita agli studenti della classe di Economia ambientale e delle risorse dell'Iowa State University. "Una risorsa rinnovabile è una risorsa con un tasso di ricostituzione naturale che aumenta il proprio stock (o biomassa) a un tasso non trascurabile." Se una risorsa si rifornisce o meno a un ritmo non trascurabile dipende dalla velocità con cui è in uso. Se raccogli una mezza dozzina di alberi per acro, alla fine dei cinque anni potresti avere tanti alberi quanti ne hai all'inizio. Ma se raccogli 80 alberi per acro, potresti non avere più nulla alla fine di cinque anni.

Le risorse non rinnovabili sono anche chiamate risorse esauribili. Ad esempio, i giacimenti petroliferi richiedono milioni di anni di movimento geologico e più milioni di anni di processi chimici. Se gli esseri umani usassero solo poche gocce di petrolio all'anno, si potrebbe plausibilmente affermare che il petrolio è una risorsa rinnovabile. Infatti, secondo la Statistical Review of World Energy di British Petroleum del giugno 2013, nel 2012 gli esseri umani hanno utilizzato più di 89 milioni di barili di petrolio al giorno. Il petrolio è una risorsa esauribile e non rinnovabile.

Esistono due meccanismi principali per raccogliere l'energia solare e convertirla in elettricità: i pannelli solari fotovoltaici e l'energia solare a concentrazione (CSP). Il fotovoltaico converte la luce solare direttamente in elettricità, mentre gli impianti CSP riscaldano un fluido che aziona una turbina che produce elettricità. La quantità di elettricità generata dipende dalla quantità di energia solare raccolta e dipende dal tempo e dalla stagione. Non dipende da quanta energia solare è stata raccolta ieri. Cioè, la quantità della risorsa disponibile non dipende da quanta risorsa è stata utilizzata in precedenza.

Il sole emette tanta energia oggi come ieri, ma non sarà sempre vero. Alcuni miliardi di anni nel futuro il sole consumerà il suo combustibile a idrogeno e la produzione solare diminuirà. Il destino del sole, tuttavia, non ha nulla a che fare con la quantità di energia che gli umani raccolgono dalla luce solare. Quindi, sebbene il sole non sia veramente una risorsa infinita, per molti milioni di generazioni l'energia solare sarà disponibile, rendendolo una risorsa energetica rinnovabile praticamente inesauribile.