Quando l'elettricità scorre attraverso un circuito, ci sono punti sul circuito, chiamati carichi, dove l'energia viene prelevata. I carichi, in sostanza, sono oggetti che utilizzano l'elettricità, come le lampadine. Esistono diversi sistemi di classificazione, ma un modo per dividere i carichi è in resistivo, capacitivo, induttivo o una combinazione di questi tipi.
Le prese sul muro canalizzano corrente alternata, o AC, il che significa che il flusso della corrente viene invertito periodicamente. Questa inversione può essere rappresentata graficamente come un'onda e sia la tensione che la corrente hanno un'onda specifica. Il tipo di carico dipende da come si allineano l'onda per la tensione e l'onda per la corrente. Nei carichi resistivi, come le lampadine, le onde di tensione e di corrente coincidono o le due sono in fase. Come si può intuire dal nome, i carichi resistivi resistono solo alla corrente e sono il tipo di carico più semplice. Nei carichi induttivi, come un motore elettrico, l'onda di tensione è in anticipo rispetto all'onda di corrente. La differenza tra le due onde crea una tensione secondaria che si muove in opposizione alla tensione dalla tua fonte di energia, nota come induttanza. A causa di questa proprietà, i carichi induttivi tendono a subire picchi di tensione quando vengono accesi e spenti, un fenomeno non riscontrato con i carichi resistivi.