I fischi spesso bucano il tessuto della vita quotidiana: un arbitro fa una chiamata cruciale nei momenti finali di una partita; una guardia di passaggio segnala ai bambini che è consentito attraversare la strada; e il proprietario di un animale domestico chiama un cane che si è allontanato troppo. Treni o navi segnalano il loro arrivo. Sebbene il concetto di fischietto sia semplice, imparare come funziona implica la conoscenza sia della musica che della fisica.
Un semplice esperimento illustra le basi: stringi le labbra e soffia, oppure soffia attraverso l'apertura di una bottiglia. I fischietti sono degli aerofoni, una famiglia di strumenti che producono il suono forzando una massa d'aria attraverso uno spazio ristretto, creando così delle vibrazioni. Gli aerofoni includono ottoni, legni, organi a canne e persino armoniche. Il tipico fischietto è costruito in metallo, plastica o legno, con il metallo che crea l'effetto di amplificazione più forte e il legno che crea il più morbido, poiché assorbe più suono.
Soffiare un fischietto forza l'aria attraverso il tubo rettangolare del boccaglio finché non si imbatte in un bordo scanalato. La fessura divide l'aria in due, creando onde sonore oscillanti che poi ruzzolano attorno alla camera di risonanza, o barilotto. Quando l'aria compressa fuoriesce dal foro sull'altra estremità, crea un suono udibile. La frequenza del tono è determinata dalla lunghezza: fischi più lunghi producono toni più bassi e fischi più corti producono toni più alti. Alcuni fischietti hanno una palla all'interno della camera, spesso in sughero o sughero sintetico, che rimbalza, disturbando ulteriormente le molecole per creare un effetto trillo. I fischietti a vapore usano il vapore per azionare l'aria, il che può renderli piuttosto rumorosi.