Le scale della mappa sono estremamente importanti quando si determina la distanza effettiva tra due luoghi. Tutte le scale della mappa, come le scale verbali, frazionarie e a barre, implicano rapporti perché si confrontano la distanza tra due punti su una mappa e la distanza effettiva tra i punti. Per una posizione più piccola, come una città, è utile una scala da 1 pollice su una mappa a 30.000 pollici a terra, 2500 piedi. Tuttavia, per una posizione più ampia, come il Nord America, 1 pollice sulla mappa corrisponde a una distanza molto maggiore sul terreno.
Per creare una scala, devi conoscere la dimensione fisica della mappa. Pertanto, è necessario misurare la lunghezza della mappa. Ad esempio, se la mappa è lunga 12 pollici, suddividere la mappa in incrementi di un pollice. Quindi, cerca la distanza specifica in linea d'aria, una distanza in linea retta, tra due posizioni sulla mappa. Supponiamo di guardare una mappa della regione nord-orientale degli Stati Uniti lunga 12 pollici. La distanza tra New York City e Filadelfia sulla mappa è esattamente un pollice. La distanza effettiva in linea retta tra le due città è di 81 miglia. La scala della mappa sarebbe 1 pollice = 81 miglia.
La scala verbale è il più semplice dei tre tipi di scale di mappa perché fornisce la distanza della mappa e la distanza effettiva. Un esempio di scala verbale è 1 centimetro = 30 miglia. In questo caso, 1 centimetro sulla mappa equivale a una distanza in linea retta di 30 miglia. Quando insegni ai bambini le scale cartografiche, introduci la scala verbale prima delle scale frazionarie e a barre.
Le scale frazionarie sono scritte come frazione o come rapporto, perché le frazioni sono rapporti che confrontano un numeratore con un denominatore. Usando l'esempio sopra, la scala verbale 1 centimetro = 30 miglia verrebbe scritta come 1/30 o 1:30. Le scale frazionarie sono più difficili da usare perché le unità non sono fornite. È necessario misurare la lunghezza della mappa e due punti specifici sulla mappa per determinare le unità utilizzate sulla scala. Alcune mappe topografiche dell'U.S. Geological Survey utilizzano una scala frazionaria con un'unità di lunghezza metrica come metri e centimetri.
Le scale a barre si trovano anche sulle mappe ufficiali. Le scale a barre sono vantaggiose perché viene fornita la rappresentazione fisica della distanza sulla mappa. Ad esempio, 1 pollice potrebbe equivalere a 5 miglia su una scala a barre. Le scale a barre a volte confondono i bambini perché il primo pezzo della barra, di solito l'estremità sinistra della barra, è etichettato come 1 miglio o 1 chilometro, non come 0 miglia o chilometri. Ciò si verifica perché i cartografi vogliono dividere quel primo pezzo della barra in frazioni di miglia, come 1/2 o 1/4 di miglio, per mettere a punto la scala. Le scale della barra sono vantaggiose perché puoi modificare la dimensione della barra per adattarla alle dimensioni della mappa.