La notizia è piena di chiacchiere sincere sui cambiamenti climatici, sull'energia "pulita" o "rinnovabile", sull'ambiente e sul necessità di frenare la combustione di combustibili fossili per evitare crisi ecologiche e di altro tipo in arrivo in decenni.
Nonostante ciò, gli Stati Uniti rimangono senza dubbio un'economia alimentata dal petrolio e dalla benzina per la maggior parte mentre il secondo decennio del 21° secolo volge al termine.
I vantaggi e gli svantaggi dei combustibili alternativi sono discussi ogni giorno nelle pagine editoriali dei principali quotidiani negli Stati Uniti e nel mondo. Se la Terra sarà davvero a corto di carbone, petrolio e gas negli anni a venire, quali sono i principali candidati per guidare la società mondiale verso una nuova economia energetica "alternativa"? Questi sforzi sono in corso seriamente dai primi anni '90 e mantengono molte promesse su più fronti tecnologici.
Una "alternativa" a cosa?
Per cominciare, cos'è un carburante? In realtà, è qualsiasi sostanza da cui si può estrarre energia per fare un lavoro utile. Il tuo stesso corpo utilizza il glucosio dagli alimenti come nutriente per ricavare carburante sotto forma di adenosina trifosfato (ATP), una molecola che alimenta il metabolismo di ogni cellula vivente.
Allo stesso modo, possono essere costruiti veicoli e altre macchine per estrarre energia dalla combustione del idrocarburi nei combustibili fossili, come è tradizionalmente il caso, oppure possono dipendere da altre sostanze chimiche e ingressi.
Il termine "carburante alternativo" è stato coniato dal Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti nell'Energy Policy Act del 1992 e comprendevano biodiesel, elettricità, etanolo, idrogeno, propano e combustibili ancora in fase di sviluppo, etichettato combustibili emergenti. Le tecnologie "pulite" come l'energia eolica, solare e idroelettrica rientrano in quest'ultima ampia categoria.
Tipi di combustibili alternativi: pro e contro
Biodiesel: Si tratta di combustibili rinnovabili a base di oli vegetali (ad esempio olio di soia o di colza), grasso animale e persino grasso di ristorante. Come suggerisce il nome, sono per l'uso nei veicoli diesel. Sfortunatamente, costa più del normale gasolio e può essere corrosivo per le parti in gomma del motore. Il biodiesel si addensa notevolmente anche a basse temperature e brucia poco in tali condizioni.
Etanolo: Questo alcol può essere aggiunto alla benzina normale in quantità che vanno dal 10 percento all'83 percento circa. Nel 2014, quasi cento tipi di veicoli "flex fuel" avevano raggiunto il mercato automobilistico. Tra i lati positivi, l'etanolo può essere sintetizzato e non ha bisogno di essere prelevato dal suolo o importato in gli Stati Uniti D'altra parte, l'etanolo ha meno energia per unità di volume, il che significa che le auto consumano meno benzina chilometraggio.
Idrogeno: Questo carburante promettente ma estremamente volatile ha il vantaggio di essere onnipresente e il suo unico prodotto di scarto è il vapore acqueo. Tuttavia, l'idrogeno elementare non è presente in natura e deve essere prodotto da composti contenenti H come il metano. Viene sempre più utilizzato come fonte di carburante per i veicoli a celle a combustibile.
Propano: Questo piccolo idrocarburo non ramificato, che esiste in forma liquida a temperatura ambiente, è stato utilizzato per decenni. A partire dal 2019, solo una piccola percentuale del propano utilizzato negli Stati Uniti veniva utilizzata nel settore dei trasporti.
Solare, idroelettrico ed eolico: Queste fonti di energia hanno tutte il vantaggio di essere presenti in natura e in eterno rifornimento e sono tutte non inquinanti. Per ora, tutti soffrono di vincoli pratici sul loro utilizzo. Ad esempio, le celle solari possono fornire quantità variabili di energia che dipendono da fattori come la copertura nuvolosa. La velocità del vento è notoriamente incoerente e l'energia idroelettrica può essere sia inefficiente che dannosa per l'ambiente sotto forma di inondazioni.
Usi di combustibili alternativi
I combustibili alternativi sono intesi come raccolte alternative di prodotti chimici o altre fonti di energia. Pertanto, sono usati per molte delle stesse cose che sono i combustibili tradizionali, cioè per alimentare i veicoli, produrre elettricità, cucinare e condurre la vita di tutti i giorni nel mondo moderno.
La crescente popolarità dei combustibili alternativi risiede sia nel loro fascino intrinseco (chi non vorrebbe esserlo in grado di ricavare carburante dall'idrogeno, o, in effetti, dall'acqua?) e la natura inquinante e limitata dei fossili combustibili. Indipendentemente dalla velocità con cui queste industrie stanno progredendo, sono l'onda collettiva del futuro.