In fisica, il termine "conduttività" ha diversi significati. Per metalli come alluminio e acciaio si intende generalmente il trasferimento di energia termica o elettrica, che tendono ad essere strettamente correlati nei metalli, poiché gli elettroni debolmente legati che si trovano nei metalli conducono sia calore che elettricità.
Conduttività termica
La conduttività termica, la capacità di un materiale di condurre il calore, è normalmente misurata in watt per kelvin per metro. ("Watt" è un'unità di potenza, tipicamente definita come volt per ampere o joule di energia al secondo. Il "kelvin" è un'unità assoluta di temperatura, dove zero kelvin è zero assoluto). I materiali con una buona conduttività termica trasmettono rapidamente grandi quantità di calore, come il fondo in rame a riscaldamento rapido di una pentola. I cattivi conduttori termici trasportano il calore lentamente, come un guanto da forno.
Conduttività elettrica
La conduttività elettrica, la capacità di un materiale di condurre corrente, viene normalmente misurata in Siemens per metro. ("Siemens" è un'unità di conduttanza elettrica, definita come 1 diviso per ohm, dove un ohm è un'unità standard di resistenza elettrica). Buoni conduttori elettrici sono preferiti per il cablaggio e il collegamento. Conduttori scadenti, chiamati isolanti, creano una barriera sicura tra l'elettricità in tensione e l'ambiente, come l'isolamento in vinile su una prolunga.
Conducibilità in alluminio
L'alluminio puro ha una conduttività termica di circa 235 watt per kelvin per metro e una conduttività elettrica (a temperatura ambiente) di circa 38 milioni di Siemens per metro. Le leghe di alluminio possono avere conduttività molto più basse, ma raramente così basse come il ferro o l'acciaio. I dissipatori di calore per le parti elettroniche sono realizzati in alluminio grazie alla buona conduttività termica del metallo.
Conducibilità in acciaio al carbonio
L'acciaio al carbonio ha una conduttività molto più bassa dell'alluminio: una conducibilità termica di circa 45 watt per kelvin per metro e una conduttività elettrica (a temperatura ambiente) di circa 6 milioni di Siemens per metro.
Conducibilità in acciaio inossidabile
L'acciaio inossidabile ha una conduttività molto inferiore rispetto all'acciaio al carbonio: una conduttività termica di circa 15 watt per kelvin per metro e una conduttività elettrica (a temperatura ambiente) di circa 1,4 milioni di Siemens per metro.