Sin dai tempi antichi, i mulini a vento sono stati utilizzati, principalmente come metodo per macinare il grano in farina sfruttando la forza del vento. I mulini a vento originali, utilizzati in Persia nel IX secolo, erano mulini ad asse verticale, ma moderni i mulini a vento utilizzano un asse orizzontale, in cui le pale sono fissate ad un palo centrale, che è più efficiente.
Le pale del mulino a vento, che possono essere quattro, cinque, sei o otto, sono inclinate un po' come l'elica di un aeroplano in modo da catturare il vento che le fa girare. Un ventilatore di coda manovra automaticamente le pale nella direzione del vento. Le pale sono collegate a un albero motore all'interno del mulino a vento.
L'albero di trasmissione ha una ruota dentata collegata ad altri ingranaggi all'interno del telaio di legno, che ospita le macine. Una macina viene fissata in posizione e l'altra viene fatta ruotare quando l'albero motore ruota.
Il grano viene versato attraverso un foro nella macina girevole e il movimento lo macina in farina. Man mano che si aggiunge più grano, la farina viene espulsa dal lato della macina, dove cade in uno scivolo e può essere raccolta in sacchi.