I relè di blocco sono generalmente installati su apparecchiature che richiedono un'ispezione periodica. Questa ispezione può essere per scopi di manutenzione o per la pulizia dei macchinari per la preparazione degli alimenti. Le ispezioni quotidiane vengono effettuate regolarmente nell'industria alimentare dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti. Secondo i regolamenti per l'ispezione delle macchine, la fonte elettrica o l'alimentazione di controllo deve essere interrotta da una posizione centrale controllata da una chiave. Questa chiave viene quindi chiusa in una scatola separata in modo che durante l'ispezione nessun personale possa avviare o utilizzare le macchine.
Tutte le macchine elettriche vengono avviate e fermate da un segnale in ingresso generato da una sorgente a bassa tensione. Questa fonte generalmente proviene da un'unica posizione per motivi di sicurezza. Ciò consente di posizionare una serie di interruttori di arresto di emergenza (e-stop) sulla linea di processo in modo che l'intera linea possa essere spenta in caso di emergenza. Un relè di blocco viene generalmente posizionato in linea prima o dopo l'interruttore di emergenza in modo che l'alimentazione possa essere interrotta in una posizione centrale. Questo relè è alimentato dalla stessa sorgente elettrica dell'alimentazione di controllo ed è azionato da un interruttore di blocco a chiave. Il relè stesso può avere fino a 24 punti di contatto all'interno dell'unità stessa. Ciò consente di bloccare la potenza di controllo di più macchine ruotando un singolo interruttore a chiave.
La potenza che aziona non solo i singoli dispositivi di avviamento e arresto, ma anche il relè di blocco e l'arresto di emergenza è chiamata tensione di controllo. Questa tensione sarà molto più bassa dell'alimentazione principale che fa funzionare i motori e le macchine in un ambiente industriale. In genere, la tensione di controllo comune è di 120 volt di corrente alternata (VAC). Sebbene molto inferiore alla tensione operativa di 480 VAC, 120 VAC può ancora fornire un brutto shock se utilizzato in luoghi umidi come l'industria alimentare. I circuiti dei relè di blocco e la tensione di controllo per i luoghi umidi sono generalmente una fonte di alimentazione a corrente continua (VDC) a 24 volt. Questa bassa tensione CC non crea un grave rischio di scosse ed è facilmente controllata per sicurezza da un fusibile ad azione rapida che disabilita l'alimentazione nel circuito a causa di un cortocircuito accidentale a terra. L'alimentazione a 24 V CC è generalmente lo standard industriale per il controllo delle apparecchiature mediante un sistema di relè di blocco in un ambiente umido.
Il relè di blocco è attivato da un interruttore a chiave. Questo interruttore a chiave è generalmente comandato da una singola coppia di chiavi. Queste chiavi sono tenute chiuse in una scatola di blocco di colore rosso. Questa scatola di blocco avrà generalmente due blocchi posizionati sul contenitore in modo che entrambe le parti siano presenti quando la scatola viene aperta per attivare il relè di blocco. Una volta che il relè è in funzione per rimuovere l'alimentazione dal macchinario, le chiavi vengono riposte nella scatola e fissate fino al completamento dell'ispezione. Dopo un'ispezione riuscita, il sistema viene quindi riattivato in modo che l'elaborazione possa iniziare.