La terminologia per vari oggetti nel sistema solare è confusa, soprattutto perché molti oggetti, come Plutone, sono stati inizialmente etichettati in modo errato. Di conseguenza, la nomenclatura dei corpi celesti cambia spesso, poiché gli scienziati sviluppano idee migliori su cosa sono le cose e come funzionano. Le differenze tra pianeti nani, comete, asteroidi e satelliti sono molto sfumate, con molte caratteristiche che si sovrappongono.
Pianeti nani
Secondo la NASA, i pianeti nani hanno tre caratteristiche fondamentali. Innanzitutto, orbitano attorno ad altri oggetti. In secondo luogo, la loro massa è abbastanza grande da formare una forma sferica. In terzo luogo, non hanno ripulito la loro orbita o il loro vicinato. Secondo la NASA, ciò significa che condividono uno spazio orbitale con altri corpi celesti di dimensioni simili e non sono gravitazionalmente dominanti. L'esempio più famoso di pianeta nano è Plutone, che un tempo era considerato un pianeta, ma è stato ridefinito.
Comete
Le comete, che sono molto più piccole dei pianeti nani, sono giganteschi pezzi di roccia e ghiaccio che viaggiano nello spazio. La maggior parte delle comete si è formata miliardi di anni fa durante la formazione di pianeti e stelle. Quando le comete diventano abbastanza grandi da essere attratte dalla gravità del sole, iniziano a viaggiare verso il sole. Ciò si traduce in una grande quantità di ghiaccio che si scioglie, il che conferisce loro una coda colorata e gassosa che viaggia dietro di loro. Nonostante l'aspetto di una coda di cometa, le comete sono circolari fino a quando non vengono sciolte dal sole.
asteroidi
Gli asteroidi, che sono più piccoli delle comete, sono particelle di roccia e metallo che viaggiano nello spazio. Sono classificati in due categorie, pietroso e ferro-nichel, sebbene la maggior parte degli asteroidi contenga sia elementi pietrosi che ferro-nichel. Possono orbitare attorno a un pianeta o viaggiare senza meta attraverso il sistema solare. Quando gli asteroidi entrano nell'atmosfera della Terra o di qualsiasi altro pianeta, vengono chiamati meteoriti. In genere, gli asteroidi sono troppo piccoli per formare una forma circolare, a differenza dei pianeti nani o delle comete.
Satelliti
Satelliti è un termine ampio che viene utilizzato per descrivere tutti gli oggetti in orbita. I pianeti nani sono satelliti, ma gli asteroidi sono considerati satelliti solo se orbitano attorno a qualcosa. Le comete possono essere considerate satelliti quando sono in orbita, ma raramente orbitano altre strutture. Il termine "satellite" può riferirsi a corpi celesti, ma può anche riferirsi a macchine create dall'uomo che orbitano attorno alla Terra.