Se metti una gomma in una fornace, anche calda, non si scioglierà. I pneumatici sono vulcanizzati, il che significa che sono stati sottoposti a un processo che combina le molecole di gomma con il carbonio e altri elementi per impedire loro di ossidarsi o bruciarsi. Ecco perché gli hot rodder possono "bruciare la gomma" senza dare fuoco a nulla. Il modo convenzionale per riciclare i pneumatici è congelarli e ridurli in piccoli pezzi, ma l'industria della gomma ha sviluppato un metodo per estrarre la gomma dai pneumatici usando il calore. Il processo viene eseguito completamente senza ossigeno.
Fondere le gomme è come sfornare il pane
La vulcanizzazione consiste nell'impastare la gomma con altri ingredienti, inclusi oli, cariche di carbonio e plastificanti, e quindi riscaldarla ad alte temperature. I polimeri nella miscela diventano reticolati durante il processo e, dopo che ciò accade, non è possibile annullare i collegamenti. È simile alla reticolazione che si verifica quando il poliuretano si asciuga. Ogni imbianchino sa che una volta indurito un rivestimento in poliuretano, non si può sciogliere con i solventi; se vuoi rimuoverlo, devi raschiarlo via. Un'altra analogia viene dalla cucina. Dopo aver unito farina, acqua e lievito nel pane, non puoi recuperare quegli ingredienti scaldando il pane o sciogliendolo in acqua.
Come vengono riciclati i vecchi pneumatici?
Gli americani scartano circa 100 milioni di pneumatici ogni anno, il che richiede un metodo di riciclaggio per evitare di sovraccaricare le discariche. Un metodo comune consiste nel tagliare i pneumatici in pezzi da mezzo pollice e mescolare i pezzi con azoto liquido a una temperatura di meno 148 gradi Fahrenheit (meno 100 gradi Celsius). Questa procedura li rende fragili e facili da frantumare in una polvere fine con particelle del diametro medio di circa 180 micron. Questo processo, noto come macinazione criogenica, produce una polvere che si mescola facilmente con altri materiali, tra cui asfalto, vernice, plastica e nuovi pneumatici in gomma. Comunque non brucerà.
Il processo di pirolisi
Sebbene non sia possibile ritrasformare il pane in farina e lievito, è possibile recuperare alcuni degli ingredienti originali nei pneumatici riscaldandoli in un apposito forno. Il processo si chiama pirolisi e si basa sul principio che se riscaldi le gomme senza ossigeno, si decomporranno al punto che gli ingredienti originali sono recuperabili.
La pirolisi è stata utilizzata per 300 anni per raffinare il coke dal carbone, ma ha degli svantaggi. Uno è che i materiali recuperati sono raramente puri. Un altro è che richiede una grande quantità di energia, e un terzo è che la fornace può esplodere se entra ossigeno.
Un'azienda di riciclaggio svedese supera questi inconvenienti con un approccio innovativo. Utilizza un sistema chiuso per impedire l'introduzione di ossigeno e ricicla l'energia necessaria per l'avviamento introducendo nuova gomma nei gas già riscaldati. A 1112 gradi Fahrenheit (600 gradi Celsius), i gas sono abbastanza caldi da fondere la nuova gomma quasi immediatamente, il che si traduce in una separazione più pulita della gomma fusa da gas e altro aggregati.
Usi per la gomma di scarto
Che sia ottenuta dalla macinazione criogenica o dalla pirolisi, la gomma di scarto contiene ancora impurità che la rendono inadatta allo stampaggio direttamente in pneumatici nuovi. Tuttavia, i produttori di pneumatici lo usano spesso come additivo e la gomma riciclata è un ingrediente comune nell'asfalto gommato, che viene utilizzato per realizzare nuove strade, marciapiedi e tappeti per parchi giochi. Per questo motivo è un bene ricercato. Inoltre, l'acciaio che aiuta i pneumatici a mantenere la loro forma può essere recuperato e riciclato in nuovo acciaio.