Una delle caratteristiche più distintive del sistema solare è la Grande Macchia Rossa di Giove. Una gigantesca tempesta che vortica nell'atmosfera del pianeta, fu osservata per la prima volta dall'astronomo Jean-Dominique Cassini nel 1655 e da allora infuria continuamente. Tuttavia, le immagini dei veicoli spaziali Pioneer, Cassini e Galileo, così come del telescopio Hubble, hanno mostrato agli scienziati che il GRS non è l'unica tempesta là fuori.
La tempesta gigante di Giove
Gli scienziati ritengono che la Grande Macchia Rossa di Giove sia anteriore alla prima osservazione di Cassini e nessuno sa quanto durerà. Nel 2013, aveva circa le dimensioni di tre diametri terrestri, ma nel 1913 era circa il doppio. Gli scienziati non sanno se si restringe e cresce ciclicamente o se sta gradualmente scomparendo. L'imaging a infrarossi suggerisce che il punto si trova a circa 8 chilometri (5 miglia) sopra le nuvole circostanti e più freddo. La velocità del vento all'interno della tempesta è bassa, ma alla periferia raffica a 432 chilometri all'ora (268 miglia all'ora).
Caratteristiche del punto rosso
La Grande Macchia Rossa non è sempre rossa. La sua tonalità varia dal mattone al salmone al bianco, ea volte scompare dallo spettro visibile, lasciando un buco noto come Red Spot Hollow nella fascia equatoriale meridionale, o SEB, del pianeta. Gli scienziati non sanno cosa causa le variazioni di colore, ma le teorie popolari suggeriscono che il materiale viene dragato dal basso nell'atmosfera e diventa rosso quando viene colpito dai raggi ultravioletti solari. Il colore della macchia sembra essere legato al colore del SEB. Quando il punto è scuro, il SEB è biancastro e viceversa. Questi colori cambiano frequentemente e in modo imprevedibile.
Macchia Rossa Junior
Nel 2000, gli astronomi hanno osservato la collisione di tre piccole tempeste su Giove che si sono fuse per formare un'unica tempesta che è diventata nota come Oval BA. Nel 2005 il colore della tempesta è passato dal bianco al marrone e infine al rosso, fino a diventare lo stesso colore del GRS. Il fatto che sia diventato rosso è la conferma per alcuni scienziati planetari che il colore è il risultato di la tempesta che draga materiale dal basso nell'atmosfera, e può significare che la tempesta è intensificando. In tal caso, potrebbe raggiungere le stesse dimensioni del GRS e fornire agli scienziati indizi sulle origini di quell'enigmatica tempesta.
Tempeste su altri pianeti
Nettuno, l'ottavo pianeta del sistema solare, ha una caratteristica superficiale chiamata la Grande Macchia Scura. Ha le dimensioni della Terra e presenta somiglianze con la Grande Macchia Rossa di Giove, incluso il fatto che ruota in senso antiorario. Gli scienziati ritengono che sia il prodotto del differenziale di temperatura tra il nucleo caldo del pianeta e le sue cime fredde delle nuvole, e presenta i venti più veloci del sistema solare. Nel frattempo, un potente sistema di tempeste è sorto su Saturno nel 2011 e ha inghiottito gran parte del suo emisfero settentrionale. Osservato dalla sonda Cassini e dai telescopi terrestri, il sistema aveva iniziato a svanire alla fine del 2012.