Negli oceani e in altri corpi idrici, il movimento dell'acqua è definito dalle correnti. Ci sono due tipi di correnti, correnti superficiali e profonde correnti d'acqua, che determinano come e dove si muoverà l'acqua. Gli scienziati studiano le correnti per saperne di più su come funziona meccanicamente l'oceano, oltre a utilizzare la velocità e la posizione delle correnti come un modo per misurare i cambiamenti in grandi masse d'acqua.
Correnti di superficie
Le correnti superficiali si verificano nei 400 metri superiori dell'oceano. Poiché l'oceano è molto più profondo nella maggior parte dei luoghi, queste correnti rappresentano solo il 10% della quantità totale di correnti nell'oceano.
Queste correnti si muovono a causa del riscaldamento solare e del vento. Il riscaldamento solare fa espandere l'acqua. Alle medie latitudini vicino all'equatore, l'acqua si trova circa otto centimetri più in alto rispetto al resto dell'acqua, il che provoca una pendenza in cui l'acqua può scorrere verso il basso, creando correnti.
Il vento spinge fisicamente l'acqua, con correnti più veloci che si verificano in acque meno profonde. Man mano che l'acqua diventa più profonda, le correnti spinte dal vento si muovono più lentamente. Questo fenomeno provoca correnti a spirale, con le cime che si muovono più velocemente della base.
Correnti di acque profonde
Le correnti di acque profonde costituiscono il 90% delle correnti oceaniche. A differenza delle correnti superficiali, che sono guidate dalle interazioni con il sole e il vento, correnti profonde sono causati dall'interazione tra temperatura e densità dell'acqua.
Maggiore è il contenuto di sale dell'acqua, più densa è. L'acqua densa è più pesante dell'acqua meno densa e quindi affonderà a causa della gravità.
Più l'acqua è calda, più è probabile che salga verso la superficie.
Quindi, quando l'acqua è sia fredda che molto densa, affonderà sul fondo dell'oceano. Questo movimento, con l'acqua più pesante e più fredda che sostituisce costantemente l'acqua calda e meno salata, provoca le correnti d'acqua profonde. Queste correnti coprono molto territorio. La maggior parte inizia a latitudini vicine ai poli dove fa freddo e riemergono man mano che si avvicinano all'equatore dove le temperature sono più calde. Questa lunga catena di correnti è conosciuta come il nastro trasportatore dell'oceano.
Perché le correnti sono importanti
Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration, la comprensione della causa e del movimento delle correnti oceaniche è importante per utilizzare il mare per scopi umani. Le correnti sono importanti per attraccare e sganciare le barche, accelerare le rotte di navigazione e mantenere le navi al sicuro, specialmente nei corsi d'acqua stretti. Capire dove stanno andando le correnti e quanto velocemente si stanno muovendo aiuta anche le missioni di ricerca e soccorso e la pulizia dei disastri ambientali.