Sumber Daya Alam di Wilayah Kutub Utara

Yang dimaksud dengan “sumber daya alam” adalah barang-barang yang terdapat di alam yang sering dimanfaatkan oleh manusia. Sumber daya alam mencakup spektrum yang beragam, mulai dari minyak bumi, air, emas, hingga hewan. Meskipun wilayah kutub utara mungkin tampak terlalu kasar dan beku untuk menyediakan sumber daya alam, mereka sebenarnya menawarkan rangkaian yang mengejutkan, banyak di antaranya belum dipetakan dan dieksploitasi oleh manusia.

Mungkin sumber daya alam yang paling berpotensi dieksploitasi di wilayah kutub utara terdiri dari bahan bakar fosil -- yaitu, minyak dan gas alam. Ahli geologi memperkirakan bahwa Arktik menampung sekitar 13 persen dari cadangan minyak dunia yang belum ditemukan, ditambah sekitar 30 persen dari cadangan gas alam yang belum ditemukan. Namun, keterpencilan dan iklim yang keras di Kutub Utara menghadirkan tantangan untuk mengekstraksi dan mengangkut sumber daya ini, dan dengan tantangan ini muncul beban keuangan tambahan. Pada saat publikasi, sebagian besar sumber daya bahan bakar fosil di wilayah kutub utara tetap berada di bawah tanah, tidak tersentuh oleh umat manusia. Tapi ada pengecualian; misalnya, pada kuartal terakhir abad ke-20, perusahaan mulai mengekspor minyak dari Lereng Utara Alaska yang terkenal.

Mineral adalah sumber daya alam lain yang sangat berharga di daerah kutub utara. Uranium, tungsten, nikel, tembaga, emas, dan berlian termasuk di antaranya. Sumber daya mineral ini sebagian besar tetap tidak tersentuh, untuk alasan yang sama seperti sumber daya bahan bakar fosil Arktik. Namun beberapa operasi penambangan telah berhasil mengekstraksi mineral dari tanah dengan untung. Misalnya, emas ditambang di wilayah kutub Kanada dan beberapa negara lain, meskipun pasarnya berfluktuasi harga ditambah dengan tantangan geografis membuat kelayakan proyek pertambangan ini terus berlanjut dipertanyakan.

Meskipun tandusnya dingin, Kutub Utara adalah rumah bagi beragam sumber daya hayati alami. Sebuah hutan belantara yang luas, wilayah kutub utara memiliki persediaan air tawar yang melimpah, meskipun sebagian besar terkunci dalam es. Mamalia laut besar, seperti paus dan anjing laut, menghuni lautan terdekat, seperti halnya spesies ikan seperti salmon dan cod, mendukung perikanan komersial yang menguntungkan. Burung dari seluruh dunia berduyun-duyun ke daerah kutub utara di musim panas untuk berkembang biak, dan hewan besar seperti rusa kutub, karibu, dan beruang kutub bermigrasi melintasi bentang alam, menyediakan sumber makanan penting bagi penduduk asli orang-orang.

Seiring dengan sumber daya ini muncul serangkaian masalah dan pertanyaan yang menjengkelkan. Keterpencilan dan hambatan lingkungan tidak hanya menghambat akses manusia ke sumber daya alam di wilayah kutub utara, tetapi juga sengketa teritorial. Delapan negara, Amerika Serikat dan Rusia di antaranya, mengklaim wilayah daratan di utara Lingkaran Arktik, yang mencakup hak eksklusif atas sumber daya alam bawah laut hingga 322 kilometer (200 mil) di luarnya perbatasan. Banyak lokasi tersebut tumpang tindih, yang dapat menyebabkan sengketa perbatasan jika operasi skala besar yang melibatkan ekstraksi sumber daya alam harus dilakukan. Iklim global yang memanas dapat mempercepat prospek ini, karena kenaikan suhu memacu pencairan es, membuka rute transportasi baru, dan peluang untuk pembangunan.