Konduktor listrik memiliki partikel bermuatan listrik yang dapat dipindahkan, yang disebut sebagai "elektron" dalam logam. Ketika muatan listrik diterapkan pada logam pada titik-titik tertentu, elektron akan bergerak dan membiarkan listrik melewatinya. Bahan dengan mobilitas elektron tinggi adalah konduktor yang baik dan bahan dengan mobilitas elektron rendah bukanlah konduktor yang baik, sebaliknya disebut sebagai "isolator."
TL; DR (Terlalu Panjang; Tidak Membaca)
Tembaga, Perak, Aluminium, Emas, Baja dan Kuningan adalah konduktor listrik yang umum. Sementara perak dan emas sama-sama efektif, harganya terlalu mahal untuk penggunaan umum. Properti individu membuat masing-masing ideal untuk tujuan tertentu.
Tembaga dan Perak Yang Paling Umum
Perak adalah konduktor listrik terbaik karena mengandung lebih banyak atom bergerak (elektron bebas). Agar suatu bahan menjadi konduktor yang baik, listrik yang melewatinya harus dapat memindahkan elektron; semakin banyak elektron bebas dalam suatu logam, semakin besar konduktivitasnya. Namun, perak lebih mahal daripada bahan lain dan biasanya tidak digunakan kecuali diperlukan untuk peralatan khusus seperti satelit atau papan sirkuit. Tembaga kurang konduktif daripada perak tetapi lebih murah dan umumnya digunakan sebagai konduktor yang efektif dalam peralatan rumah tangga. Kebanyakan kabel berlapis tembaga dan inti elektromagnet biasanya dibungkus dengan kawat tembaga. Tembaga juga mudah disolder dan dibungkus menjadi kabel, sehingga sering digunakan bila diperlukan sejumlah besar bahan konduktif.
Aluminium Bekerja Dengan Baik, Tetapi Memiliki Risiko
Aluminium, jika dibandingkan dengan berat satuan, sebenarnya lebih konduktif daripada tembaga dan harganya lebih murah. Bahan aluminium digunakan dalam produk rumah tangga atau kabel tetapi bukan pilihan umum karena memiliki beberapa kelemahan struktural. Misalnya, aluminium memiliki kecenderungan untuk membentuk permukaan oksida yang tahan listrik dalam sambungan listrik, yang dapat menyebabkan sambungan menjadi terlalu panas. Aluminium malah digunakan untuk saluran transmisi tegangan tinggi (seperti kabel telepon di atas kepala) yang dapat terbungkus baja untuk perlindungan tambahan.
Emas Itu Efektif Tapi Mahal
Emas adalah konduktor listrik yang baik dan tidak menodai seperti logam lain saat terkena udara -- misalnya, baja atau tembaga dapat teroksidasi (berkorosi) saat berada dalam jangka waktu lama dengan oksigen. Emas sangat mahal dan hanya digunakan untuk bahan tertentu, seperti komponen papan sirkuit atau konektor listrik kecil. Beberapa bahan mungkin menerima pelapisan emas sebagai konduktor listrik, atau menggunakan sejumlah kecil emas yang kemudian dilapisi dengan bahan lain untuk mengurangi biaya produksi.
Paduan Baja dan Kuningan Memiliki Kegunaan Khusus
Baja adalah paduan besi, yang juga merupakan konduktor, dan merupakan logam tidak fleksibel yang sangat korosif bila terkena udara. Sulit untuk dicor dan tidak digunakan dalam produk atau mesin kecil; sebagai gantinya, baja digunakan untuk membungkus konduktor lain atau untuk struktur besar. Kuningan, yang juga merupakan paduan, adalah logam tarik yang membuatnya mudah ditekuk dan dicetak menjadi bagian yang berbeda untuk mesin yang lebih kecil. Ini kurang korosif daripada baja, sedikit lebih konduktif, lebih murah untuk dibeli dan masih mempertahankan nilai setelah digunakan, sedangkan paduan baja hanya berharga saat pertama kali dibeli.