Apa yang Terjadi Ketika Meteoroid Memasuki Atmosfer Bumi?

Jauh dari keadaan diam, Bumi meluncur melalui ruang angkasa dengan kecepatan 67.000 mil per jam (107.000 kilometer per jam) dalam orbitnya mengelilingi matahari. Pada kecepatan itu, tabrakan dengan objek apa pun di jalurnya pasti akan terjadi. Untungnya, sebagian besar benda-benda itu tidak lebih besar dari kerikil. Ketika tabrakan dengan partikel seperti itu terjadi pada malam hari, pengamat di Bumi dapat menyaksikan bintang jatuh.

Ruang di mana Bumi bergerak tidak kosong - itu diisi dengan debu dan partikel kecil yang tersisa dari komet atau pecahan batu yang lebih besar yang disebut asteroid. Partikel kecil ini disebut meteoroid. Adalah umum bagi Bumi untuk bertabrakan dengan salah satu partikel ini -- atau banyak partikel pada saat yang bersamaan. Saat mereka jatuh melalui atmosfer, mereka dengan cepat meledak dan berubah menjadi meteor, atau bintang jatuh. Jika partikel itu cukup besar untuk bertahan dalam perjalanannya melalui atmosfer dan jatuh ke tanah, ia menjadi meteorit.

Kecepatan relatif meteoroid ke Bumi pada saat tumbukan biasanya berkisar antara 25.000 hingga 160.000 mil per jam (40.000 hingga 160.000 mil per jam). 260.000 kilometer per jam), dan gesekan dengan partikel udara di bagian atas atmosfer segera mulai membakar lapisan luar obyek. Partikel kecil biasanya dikonsumsi sepenuhnya, tetapi partikel berukuran sedang dapat bertahan sampai titik tertentu di mana mereka benar-benar kehilangan kecepatan kosmik mereka dan mulai jatuh ke tanah di bawah gaya gravitasi. Para ilmuwan menyebutnya titik keterbelakangan, dan biasanya beberapa mil di atas tanah.

Proses di mana meteor bersinar ketika bergerak melalui atmosfer bagian atas disebut ablasi, dan berhenti pada titik retardasi. Jika meteor belum sepenuhnya habis, ia jatuh ke tanah sebagai batu gelap. Para ilmuwan percaya bahwa meteorit mungkin dingin ketika mereka menyentuh tanah, karena lapisan luar yang panas semuanya telah jatuh selama ablasi. Sekitar 10 hingga 50 batu seperti itu menghantam Bumi setiap hari, dengan sekitar dua hingga 12 berpotensi ditemukan, menurut American Meteor Society. Yang besar dinamai menurut tempat di mana mereka ditemukan. Beberapa yang terkenal adalah meteorit Nantan yang jatuh di Cina pada tahun 1516 dan meteorit Launton yang jatuh di Inggris pada tahun 1830.

Meteoroid dengan berat lebih dari sekitar 10 ton (9.000 kilogram) mempertahankan sebagian kecepatan kosmiknya dan menghantam tanah dengan kekuatan lebih besar daripada yang lebih kecil. Misalnya, meteoroid seberat 10 ton dapat mempertahankan sekitar 6 persen kecepatan kosmiknya, jadi jika awalnya bergerak dengan kecepatan 90.000 mil per jam (40 kilometer per detik), ia dapat menyentuh tanah dengan kecepatan 5.400 mil per jam (2,4 kilometer per detik), meskipun sebagian besar akan terbakar habis. Hambatan atmosfer akan memiliki efek yang dapat diabaikan pada meteoroid dengan massa lebih dari 100.000 ton, atau 90 juta kilogram.