Jika Anda dapat naik taksi ekspres ke bulan, dengan kecepatan 128,7 kilometer (80 mil) per jam, perjalanan Anda akan berlangsung sedikit lebih dari 124 hari. Cobalah mengemudi ke bintang terdekat, dan Anda tidak akan pernah berhasil dalam hidup Anda. Bulan mungkin terlihat lebih dekat daripada bintang, tetapi jarak bisa menipu saat Anda mengukurnya menggunakan kecerahan dan ukuran. Ruang angkasa begitu luas sehingga para astronom menggunakan beberapa satuan ukuran untuk membantu mereka memahami semuanya.
Tata Surya: Jauh Lebih Besar Dari Kotak Roti
Ruang sebagian besar adalah "ruang", dan banyak objek di dalamnya sangat berjauhan menurut standar manusia. Bulan, tetangga terdekat Bumi, memiliki jarak rata-rata 384.400 km (238.855 mil), sementara Pluto - sekarang dikenal sebagai sebuah planet kerdil -- tinggal di dekat tepi tata surya, rata-rata berjarak 5,8 miliar kilometer (3,6 miliar mil) dari matahari. Pada Maret 2013, pesawat ruang angkasa Voyager 1 yang diluncurkan pada 1977 berjarak 11 miliar mil dari bumi.
Bersenang-senang Dengan Unit Astronomi
Untuk mempermudah merujuk pada jarak yang sangat jauh di dalam tata surya, para astronom menemukan satuan astronomi, atau AU. Nilainya adalah jarak rata-rata dari Bumi ke matahari, atau 149.600.000 kilometer (92.584.307 mil). Alih-alih menyatakan jarak Pluto dalam kilometer, Anda cukup mengatakan bahwa jaraknya 39,54 AU.
Mengapa Unit Pengukur Membantu
Unit pengukuran seperti AU dapat membantu Anda memvisualisasikan jarak yang sangat jauh dengan membandingkannya dengan standar yang diketahui. Mengetahui bahwa Pluto berjarak sekitar 39 AU dari matahari, bayangkan model styrofoam tata surya dengan satu bola yang mewakili matahari duduk sekitar satu kaki dari bola lain yang mewakili bumi. Anda kemudian dapat memvisualisasikan menempatkan bola lain sekitar 39 kali lebih jauh dari bola matahari untuk mewakili Pluto.
Bawa Bima Sakti ke Ukuran
Tata surya berada di dekat tepi Bima Sakti, galaksi yang terdiri dari miliaran bintang. Bintang terdekat, Proxima Centauri, berjarak sekitar 271.000 AU dari Bumi. Seluruh galaksi, bagaimanapun, adalah 1.000.000.000.000.000.000 km (621.371.000.000.000.000.000.000 mil) lebarnya. Alih-alih mencoba mengukur jarak yang sangat jauh ini dalam kilometer atau satuan AU, Anda dapat menentukannya dalam tahun cahaya. Satu tahun cahaya -- 9.334.200.000.000 km (5.800.000.000.000 mil) -- adalah jaraknya perjalanan ringan dalam satu tahun. Itu membuat jarak Proxima Centauri dalam tahun cahaya 4,22.
Ukur Semuanya
Alam semesta, yang terdiri dari semua materi dan energi, mungkin mengejutkan pikiran ketika Anda memahami jarak galaksi. Andromeda, galaksi yang mirip dengan Bima Sakti, berjarak 2 juta tahun cahaya. Bepergian dengan kecepatan cahaya, Anda akan melakukan perjalanan dalam 2 juta tahun. Ini akan memakan waktu mengejutkan 30 miliar tahun cahaya untuk mencapai z8_GND_5296, galaksi terjauh yang diketahui pada September 2014. Ketika berhadapan dengan ruang yang sangat luas ini, gunakan unit pengukuran parsec, yang sama dengan 3,26 tahun cahaya. Satu kiloparsec sama dengan 1000 parsec dan megaparsec mewakili satu juta parsec.