Satuan pengukuran yang digunakan orang di Bumi tidak terlalu berguna untuk mengukur jarak di luar angkasa. Sebagai contoh, dibutuhkan Voyager 1, bergerak dengan kecepatan mengejutkan 62.000 kilometer per jam (38.525 mil per jam), 35 tahun untuk meninggalkan tata surya, bagian yang relatif kecil dari alam semesta. Untuk menghindari penggunaan angka yang sangat besar, para astronom telah mengembangkan unit pengukuran untuk tata surya dan ruang antargalaksi.
TL; DR (Terlalu Panjang; Tidak Membaca)
Mil, kilometer, dan unit lain yang kita gunakan untuk mengukur jarak di Bumi tidak sesuai dengan tugas menangani jarak yang jauh lebih luas antara benda langit dan galaksi. Satuan pengukuran umum untuk luar angkasa meliputi satuan astronomi, parsec, dan tahun cahaya.
Satuan Astronomi
Meskipun orang Yunani Kuno memiliki gagasan tentang jarak rata-rata antara Bumi dan matahari, astronom Christiaan Huygens membuat pengukuran akurat pertama pada tahun 1659, menggunakan fase Venus sebagai referensi. Para astronom menyebut jarak ini – sama dengan 149.597.871 kilometer (92.955 mil) – satuan astronomi dan menggunakannya sebagai satuan dasar untuk mengukur jarak antara benda-benda di tata surya. Menurut definisi, Bumi berjarak 1 AU dari matahari, sedangkan Merkurius rata-rata berjarak 0,39 AU dan planet kerdil Pluto, rata-rata berjarak 39,5 AU.
Tahun Cahaya
Dengan menggunakan roda dan cermin bergigi yang berputar, fisikawan Prancis Louis Fizeau dan Leon Foucault memperoleh pengukuran akurat pertama dari kecepatan cahaya pada 1800-an, meskipun pernyataan Al-Qur'an berusia 1.400 tahun yang membandingkannya dengan revolusi bulan mengelilingi Bumi adalah tepat. Nilai yang diterima oleh Biro Standar Nasional AS adalah 299.792 kilometer per detik (186.282 mil per detik). Jarak yang ditempuh cahaya dalam satu tahun, atau tahun cahaya – 9.460.730.472.581 kilometer (sekitar 5.878.625.400.000 mil) - membuat ukuran jarak intergalaksi yang populer, meskipun para astronom lebih suka yang lain satuan: parsec.
Parsec
Para astronom menghitung jarak bintang dengan mengukur paralaks: sudut gerakan semu yang dibuat bintang dengan latar belakang alam semesta ketika Bumi berada di sisi yang berlawanan dari orbitnya. Ini memunculkan parsec, unit yang diturunkan dengan mencoret segitiga siku-siku imajiner di langit. Dasar segitiga adalah garis khayal antara bumi dan matahari, panjangnya 1 SA. Kaki lainnya adalah jarak dari matahari ke titik imajiner dari mana, jika Anda memperpanjang sisi miring ke Bumi, sudutnya akan menjadi 1 detik busur. Sebuah objek pada jarak itu dari matahari terletak, menurut definisi, satu parsec jauhnya.
Pengukuran Intergalaksi
Jarak dari Bumi ke bintang terdekat dapat dengan mudah dinyatakan dalam parsec; misalnya, bintang terdekat, Proxima Centauri, berjarak 1,295 parsec. Karena satu parsec sama dengan 3,27 tahun cahaya, itu berarti 4,225 tahun cahaya. Bahkan parsec, bagaimanapun, terbukti tidak memadai untuk mengukur jarak di dalam galaksi atau jarak antargalaksi. Ahli astrofisika sering menyatakan ini dalam kiloparsec dan megaparsec, yang masing-masing sama dengan 1.000 dan 1 juta parsec. Misalnya, pusat galaksi berjarak sekitar 8 kiloparsec, yang sama dengan 8.000 parsec, atau 26.160 tahun cahaya. Anda memerlukan 16 digit untuk menyatakan angka itu dengan kilometer atau mil.