Julukan umum untuk komet adalah "bola salju kotor". Mereka adalah campuran es, gas dan debu yang tidak menyerap ke planet atau asteroid ketika tata surya terbentuk. Komet memiliki orbit yang sangat elips yang membawa mereka dekat dengan matahari dan mengayunkannya jauh ke luar angkasa, seringkali di luar planet terjauh di tata surya.
Inti
Inti komet disebut juga inti. Ini berisi sebagian besar es dan debu ditutupi dengan bahan organik gelap. Biasanya, nukleus mengandung air beku, tetapi zat beku lainnya mungkin ada seperti:
- karbon dioksida
- amonia
- karbon monoksida
- metana
Kebanyakan inti komet berdiameter kurang dari 16 km. Saat komet mendekati matahari, inti memanas dan gas keluar darinya.
Koma
Selubung bola gas yang mengelilingi inti komet disebut koma. Ketika digabungkan dengan nukleus, ia membentuk kepala komet. Koma berukuran kira-kira satu juta kilometer, dan terdiri dari debu dan gas yang telah menyublim dari inti komet. Sublimasi terjadi ketika suatu bahan berubah dari keadaan beku ke keadaan gas, dan melewatkan fase cair antara.
Awan Hidrogen
Menurut Solarviews.com, "Saat komet menyerap sinar ultraviolet, proses kimia melepaskan hidrogen, yang lolos dari gravitasi komet, dan membentuk selubung hidrogen. Selubung ini tidak dapat dilihat dari Bumi karena cahayanya diserap oleh atmosfer kita, tetapi memiliki telah dideteksi oleh pesawat ruang angkasa." Awan hidrogen adalah selubung besar, jutaan kilometer di diameter.
ekor debu
Sebuah ekor debu terbentuk oleh radiasi dari matahari yang memaksa partikel debu menjauh dari koma. Karena ekor debu dibentuk oleh angin matahari, mereka menjauhi matahari. Ekornya sedikit melengkung akibat gerakan komet. Akselerasi ini relatif lambat. Saat jarak dari matahari meningkat, ekor debu memudar dan berkurang. Ekor debu berukuran hingga 10 juta kilometer.
Ekor Ion
Partikel surya bermuatan mengubah beberapa gas komet menjadi ion, membentuk ekor ion. Ekor ion kurang masif daripada ekor debu, dan berakselerasi jauh lebih cepat sehingga ekornya hampir membentuk garis lurus menjauhi komet, dengan arah yang berlawanan dari matahari. Ekor ion dapat berukuran lebih dari 100 juta kilometer.