Karakteristik Planet Kurcaci

Planet kerdil adalah benda yang ada di tata surya yang berukuran lebih besar dari meteor atau komet tetapi kurang dari definisi planet. Setidaknya lima planet kerdil telah diidentifikasi di tata surya, termasuk mantan planet terkenal Pluto, meskipun banyak lagi yang diduga ada.

Menurut Persatuan Astronomi Internasional, planet kerdil adalah objek yang bukan satelit, berbentuk bola dan belum membersihkan lingkungan orbitnya. Ketika sebuah objek "membersihkan lingkungannya", itu berarti objek tersebut tidak lagi terpengaruh oleh gravitasi objek berukuran serupa; membersihkan lingkungan adalah satu-satunya aspek yang membedakan planet kerdil dari delapan planet biasa. Planet kerdil dapat memiliki bulan dan objek lain yang ditangkap dalam gravitasinya.

Karena ukurannya yang kecil, planet kerdil sulit ditemukan. Hampir semua planet kerdil yang diketahui di tata surya terletak di luar planet terjauh, Neptunus. Sabuk Kuiper adalah wilayah luas di bagian terluar tata surya yang berisi asteroid, komet, dan benda beku kecil lainnya. Setidaknya empat planet kerdil terletak di Sabuk Kuiper dan, karena jarak sabuk dari Bumi dan faktanya belum ada penyelidikan yang mencapainya, para ilmuwan percaya bahwa ada banyak planet kerdil di Sabuk Kuiper.

Planet kerdil yang paling terkenal adalah Pluto, yang sebelum tahun 2006 diklasifikasikan sebagai salah satu dari sembilan planet. Pluto ditemukan pada tahun 1930 oleh Clyde Tombaugh, dan memiliki tiga satelit yang diketahui: Charon, yang terbesar; Niks; dan Hidra. Pluto berdiameter sekitar 2.400 kilometer (1.500 mil), dan diyakini seluruhnya terdiri dari es dan batu. Pada 2011, gambar Pluto tidak jelas, meskipun wahana antariksa New Horizons diperkirakan akan mencapai planet kerdil itu pada tahun 2015.

Selain Pluto, setidaknya ada empat planet kerdil lainnya yang diketahui: Ceres, Eris, Haumea, dan Makemake. Pada 30 Juni 2014, para ilmuwan di Institut Teknologi California "hampir yakin" akan keberadaan 10 planet kerdil di Sabuk Kuiper. Dari jumlah tersebut, Eris adalah yang terbesar dan sebenarnya sekitar 30 persen lebih besar dari Pluto; penemuannya pada tahun 2005 menyebabkan para ilmuwan menurunkan klasifikasi Pluto sebagai planet. Eris memiliki satu bulan, Dysnomia. Ceres ditemukan pada tahun 1801 dan diklasifikasikan secara bergantian sebagai planet, kemudian asteroid, hingga ditingkatkan menjadi planet kerdil pada tahun 2006. Ceres tidak berada di Sabuk Kuiper; itu di sabuk asteroid tata surya, antara Mars dan Jupiter.