Spektrum elektromagnetik (EM) mencakup semua frekuensi gelombang, termasuk radio, cahaya tampak dan sinar-X. Semua gelombang EM terdiri dari foton yang bergerak melalui ruang sampai mereka berinteraksi dengan materi; sebagian gelombang diserap dan sebagian lagi dipantulkan. Meskipun ilmu pengetahuan umumnya mengklasifikasikan gelombang EM menjadi tujuh tipe dasar, semuanya adalah manifestasi dari fenomena yang sama.
Gelombang Radio: Komunikasi Instan
•••seroz4/iStock/Getty Images
Gelombang radio adalah gelombang frekuensi terendah dalam spektrum EM. Gelombang radio dapat digunakan untuk membawa sinyal lain ke penerima yang kemudian menerjemahkan sinyal ini menjadi informasi yang dapat digunakan. Banyak benda, baik alam maupun buatan, memancarkan gelombang radio. Apa pun yang memancarkan panas memancarkan radiasi di seluruh spektrum, tetapi dalam jumlah yang berbeda. Bintang, planet, dan benda kosmik lainnya memancarkan gelombang radio. Stasiun radio dan televisi dan perusahaan ponsel semuanya menghasilkan gelombang radio yang membawa sinyal untuk diterima oleh antena di televisi, radio, atau ponsel Anda.
Microwave: Data dan Panas
•••Ryan McVay/Photodisc/Getty Images
Gelombang mikro adalah gelombang frekuensi terendah kedua dalam spektrum EM. Sedangkan gelombang radio bisa sampai bermil-mil panjangnya, gelombang mikro berukuran dari beberapa sentimeter hingga satu kaki. Karena frekuensinya yang lebih tinggi, gelombang mikro dapat menembus rintangan yang mengganggu gelombang radio seperti awan, asap, dan hujan. Gelombang mikro membawa radar, panggilan telepon rumah dan transmisi data komputer serta memasak makan malam Anda. Sisa-sisa gelombang mikro dari "Big Bang" memancar dari segala arah ke seluruh alam semesta.
Gelombang Inframerah: Panas Tak Terlihat
•••Benjamin Haas/Hemera/Getty Images
Gelombang inframerah berada dalam rentang frekuensi menengah-bawah dalam spektrum EM, antara gelombang mikro dan cahaya tampak. Ukuran gelombang inframerah berkisar dari beberapa milimeter hingga panjang mikroskopis. Gelombang inframerah dengan panjang gelombang yang lebih panjang menghasilkan panas dan mencakup radiasi yang dipancarkan oleh api, matahari, dan objek penghasil panas lainnya; sinar inframerah dengan panjang gelombang yang lebih pendek tidak menghasilkan banyak panas dan digunakan dalam kendali jarak jauh dan teknologi pencitraan.
Sinar Cahaya Terlihat
•••Goodshoot/Goodshoot/Getty Images
Gelombang cahaya tampak memungkinkan Anda melihat dunia di sekitar Anda. Frekuensi cahaya tampak yang berbeda dialami oleh orang-orang sebagai warna pelangi. Frekuensi bergerak dari panjang gelombang yang lebih rendah, terdeteksi sebagai merah, hingga panjang gelombang terlihat yang lebih tinggi, terdeteksi sebagai warna ungu. Sumber cahaya tampak alami yang paling terlihat adalah, tentu saja, matahari. Objek dianggap sebagai warna yang berbeda berdasarkan panjang gelombang cahaya yang diserap objek dan yang dipantulkannya.
Gelombang Ultraviolet: Cahaya Energik
•••malija/iStock/Getty Images
Gelombang ultraviolet bahkan memiliki panjang gelombang yang lebih pendek daripada cahaya tampak. Gelombang UV adalah penyebab kulit terbakar dan dapat menyebabkan kanker pada organisme hidup. Proses suhu tinggi memancarkan sinar UV; ini dapat dideteksi di seluruh alam semesta dari setiap bintang di langit. Mendeteksi gelombang UV membantu para astronom, misalnya, dalam mempelajari struktur galaksi.
Sinar-X: Radiasi Penetrasi
•••DAJ/amana gambar/Getty Images
Sinar-X adalah gelombang berenergi sangat tinggi dengan panjang gelombang antara 0,03 dan 3 nanometer -- tidak lebih panjang dari sebuah atom. Sinar-X dipancarkan oleh sumber yang menghasilkan suhu sangat tinggi seperti korona matahari, yang jauh lebih panas daripada permukaan matahari. Sumber alami sinar-x termasuk fenomena kosmik yang sangat energik seperti pulsar, supernova, dan lubang hitam. Sinar-X biasanya digunakan dalam teknologi pencitraan untuk melihat struktur tulang di dalam tubuh.
Sinar Gamma: Energi Nuklir
•••parisvas/iStock/Getty Images
Gelombang gamma adalah gelombang EM frekuensi tertinggi, dan dipancarkan hanya oleh objek kosmik yang paling energik seperti pulsar, bintang neutron, supernova, dan lubang hitam. Sumber terestrial termasuk petir, ledakan nuklir dan peluruhan radioaktif. Panjang gelombang gelombang gamma diukur pada tingkat subatomik dan benar-benar dapat melewati ruang kosong di dalam atom. Sinar gamma dapat menghancurkan sel-sel hidup; untungnya, atmosfer bumi menyerap setiap sinar gamma yang mencapai planet ini.
