Kompresor meningkatkan tekanan gas. Ini mengurangi volume gas dan meningkatkan kepadatannya tanpa mengubah gas itu menjadi cairan. Kompresor dapat melakukan ini dengan beberapa cara. Namun, kesamaan antara semua kompresor adalah kenyataan bahwa mereka semua menggunakan beberapa jenis bahan bakar, seperti bensin atau listrik, untuk menyalakan metode kompresi apa pun yang mereka gunakan. Juga, karena kompresor meningkatkan tekanan pada gas, itu meningkatkan suhu gas. Banyak jenis kompresor lain yang digunakan untuk berbagai bahan kimia dan bahan bakar yang memerlukan kompresi.
Kompresor reciprocating menggunakan piston untuk mengompres udara. Kompresor memiliki desain yang mirip dengan mesin pembakaran internal; bahkan terlihat mirip. Ada poros engkol pusat yang menggerakkan dua hingga enam piston di dalam silinder. Poros engkol umumnya digerakkan oleh motor eksternal. Motor ini dapat berupa listrik atau pembakaran dalam. Namun, itu menentukan total tenaga kuda kompresor.
Saat piston menarik kembali, gas disuntikkan dari katup masuk di kompresor. Gas ini disuntikkan ke dalam silinder piston, dan kemudian dikompresi oleh aksi bolak-balik piston. Gas kemudian dibuang baik untuk digunakan segera oleh mesin pneumatik, atau disimpan dalam tangki udara terkompresi. Namun, gas harus disimpan atau digunakan langsung dari kompresor untuk mencegahnya kehilangan tekanan.