Kode genetik adalah "bahasa" yang hampir universal yang mengkodekan arah untuk sel. Bahasa menggunakan nukleotida DNA, diatur dalam "kodon" tiga, untuk menyimpan cetak biru untuk rantai asam amino. Rantai ini pada gilirannya membentuk protein, yang menyusun atau mengatur setiap proses biologis lainnya di setiap makhluk hidup di planet ini. Kode yang digunakan untuk menyimpan informasi ini hampir universal, yang menyiratkan bahwa semua makhluk hidup yang ada saat ini memiliki nenek moyang yang sama.
Leluhur Bersama Terakhir
Fakta bahwa semua organisme kurang lebih berbagi kode genetika sangat menyiratkan bahwa semua organisme memiliki nenek moyang yang sama. Menurut Pusat Informasi Bioteknologi Nasional, model komputer telah menyarankan bahwa: kode genetik yang digunakan semua organisme bukan satu-satunya cara kode genetik dapat bekerja dengan yang sama komponen. Bahkan, beberapa bahkan mungkin menolak kesalahan dengan lebih baik, yang berarti bahwa secara teori dimungkinkan untuk membuat kode genetik yang "lebih baik". Fakta bahwa meskipun demikian, semua organisme di Bumi menggunakan kode genetik yang sama menunjukkan bahwa kehidupan di Bumi muncul sekali, dan semua organisme hidup diturunkan dari sumber yang sama.
"Hampir" Universal?
Pengecualian untuk kode genetik "universal" memang ada. Namun, tidak ada pengecualian yang lebih dari perubahan kecil. Misalnya, mitokondria manusia menggunakan tiga kodon, yang biasanya mengkode asam amino, sebagai kodon "berhenti", memberi tahu mesin seluler bahwa rantai asam amino telah selesai. Semua vertebrata berbagi perubahan ini, yang secara kuat menyiratkan bahwa ini terjadi di awal evolusi vertebrata. Perubahan kecil lainnya pada kode genetik pada ubur-ubur dan ubur-ubur sisir (Cndaria dan Ctenophora) tidak ditemukan pada hewan lain. Ini menunjukkan bahwa kelompok ini mengembangkan perubahan ini tidak lama setelah memisahkan diri dari kelompok hewan lain. Namun, semua variasi diyakini pada akhirnya berasal dari kode standar.
Hipotesis Stereokimia
Ada hipotesis alternatif untuk menjelaskan universalitas kode genetik. Gagasan ini, yang disebut hipotesis sterokimia, menyatakan bahwa susunan kode genetik berasal dari batasan kimia. Ini berarti bahwa kode genetik bersifat universal karena ini adalah cara terbaik untuk membuat kode genetik dalam kondisi duniawi. Bukti untuk ide ini tidak meyakinkan. Sementara beberapa bukti mendukung gagasan ini, perubahan pada kode genetik, baik alami maupun buatan, menunjukkan bahwa kode genetik lain mungkin bekerja dengan baik. Lebih penting lagi, hipotesis sterokimia tidak saling eksklusif dengan gagasan bahwa kode genetik bersifat universal karena keturunan yang sama; kedua konsep dapat berkontribusi.
Protein Awal
Menurut sebuah makalah yang diterbitkan oleh ahli biologi Princeton Dr. Dawn Brooks dan rekan-rekannya dalam jurnal "Molecular and Biological Evolution," fakta bahwa semua organisme diturunkan dari nenek moyang yang sama berarti bahwa para peneliti dapat memperkirakan beberapa karakteristik dari kesamaan itu leluhur. Berdasarkan gen "tertua" dalam organisme hidup, yang umum untuk semua makhluk hidup modern, para peneliti dapat membedakan protein dan asam amino mana yang paling umum ketika nenek moyang terakhir dari semua makhluk hidup ada. Dari 22 asam amino "standar" -- yang ditemukan dalam kode genetik universal -- sekitar setengah lusin sangat jarang muncul di protein nenek moyang terakhir, menyiratkan bahwa asam amino ini sangat langka atau ditambahkan ke kode genetik kemudian.