Akan sulit untuk melewati sekolah dasar tanpa mendengar tentang bagaimana DNA adalah "cetak biru kehidupan." Itu ada di hampir setiap sel dari hampir setiap makhluk hidup di Bumi. DNA, asam deoksiribonukleat, berisi semua informasi yang diperlukan untuk membangun pohon dari benih, dua bakteri bersaudara dari orangtua tunggal, dan manusia dari zigot. Rincian tentang bagaimana ia memandu proses kompleks ini terhubung ke urutan nukleotida dalam DNA — diurutkan dalam kode tiga segmen yang mendefinisikan bagaimana protein dibangun. Ia melakukan ini dalam langkah-langkah: DNA membangun RNA, kemudian RNA membangun protein.
Basa dalam DNA
Ada banyak terminologi yang terkait dengan DNA, tetapi mempelajari beberapa istilah penting dapat membantu Anda memahami konsepnya. DNA dibangun dari empat basa yang berbeda: adenin, guanin, timin dan sitosin, biasanya disingkat A, G, T dan C. Kadang-kadang orang akan merujuk pada empat nukleosida atau nukleotida yang berbeda dalam DNA, tetapi itu hanya versi basa yang sedikit berbeda. Yang penting adalah urutan A, G, T dan C dalam sebuah untai DNA, karena urutan basa-basa itulah yang mengandung kode DNA. DNA biasanya akan berada dalam bentuk untai ganda, dengan dua molekul panjang melingkari satu sama lain.
Membuat RNA
Tujuan akhir dari pengkodean DNA adalah untuk membuat protein, tetapi DNA tidak membuat protein secara langsung. Sebaliknya, ia membuat berbagai jenis RNA, yang kemudian akan membuat protein. Jenis RNA terlihat seperti DNA -- ia memiliki struktur yang sangat mirip, kecuali bahwa ia hampir selalu ada sebagai untai tunggal, bukan untai ganda. Yang penting adalah bahwa RNA dibangun dari pola yang ada dalam DNA dengan satu perbedaan: di mana DNA memiliki timin, "T", RNA memiliki urasil, "U."
Sintesis protein
Ada banyak molekul berbeda yang terlibat dalam pembuatan protein, tetapi pekerjaan dasarnya dilakukan oleh dua jenis molekul RNA yang berbeda. Salah satunya disebut mRNA, dan terdiri dari untaian panjang yang berisi kode untuk membangun protein. Yang lainnya disebut tRNA. Molekul tRNA jauh lebih kecil, dan memiliki satu tugas: membawa asam amino ke molekul mRNA. TRNA berbaris pada mRNA sesuai dengan pola basa pada mRNA -- urutan segmen C, G, A dan U. TRNA hanya cocok pada mRNA dalam satu cara, yang berarti asam amino yang dibawa oleh tRNA hanya akan berbaris dalam satu cara juga. Urutan asam amino itulah yang menciptakan protein.
kodon
Ada empat basa berbeda dalam RNA. Jika setiap basa hanya cocok dengan satu asam amino yang terpisah, maka hanya akan ada empat asam amino yang berbeda. Tapi protein dibangun dari 20 asam amino. Itu berhasil karena setiap tRNA -- molekul yang membawa asam amino -- cocok dengan urutan spesifik tiga basa pada mRNA. Misalnya, jika mRNA memiliki CCU urutan tiga basa, maka satu-satunya tRNA yang akan muat di tempat itu harus membawa asam amino prolin. Urutan tiga basa ini disebut kodon. Kodon membawa semua informasi yang diperlukan untuk membuat protein.
Tanda Mulai dan Berhenti
Molekul DNA sangat panjang. Satu molekul DNA dapat membuat banyak molekul RNA yang berbeda, yang kemudian menghasilkan banyak protein berbeda. Bagian dari informasi pada molekul DNA panjang terdiri dari sinyal atau rambu-rambu untuk menunjukkan di mana untaian RNA harus mulai dan berhenti. Jadi urutan DNA berisi dua jenis informasi yang berbeda: kodon tiga basa yang memberi tahu RNA bagaimana cara menempatkan asam amino bersama-sama dalam protein, dan sinyal kontrol terpisah yang menunjukkan di mana molekul RNA harus dimulai dan berhenti.