Hubungan Antara Usia & Plastisitas

Plastisitas dapat dianggap sebagai perubahan pada otak dan struktur otak sebagai konsekuensi dari perkembangan otak alami dan sebagai respons terhadap trauma di otak yang sudah berkembang. Sel utama otak adalah neuron. Untuk menjalankan berbagai fungsi di otak, neuron berkomunikasi satu sama lain melalui sinapsis. Ketika plastisitas terjadi, baik neuron dan sinapsis meningkat jumlahnya. Ada hubungan yang jelas antara plastisitas dan penuaan. Koneksi sinaptik meningkat secara dramatis antara kelahiran dan usia dua atau tiga tahun; mereka berkurang setengahnya selama masa remaja dan tetap relatif statis sepanjang masa dewasa.

Otak muda menunjukkan plastisitas terbesar. Neuron dan sinapsis mengalami peningkatan jumlah yang sangat besar bahkan sebelum seseorang dapat melakukan fungsi dasar seperti berbicara dan berjalan. Antara kelahiran dan usia dua atau tiga tahun, jumlah sinapsis di otak meningkat dari 2.500 menjadi 15.000 per neuron. Balita rata-rata memiliki sinapsis dua kali lebih banyak daripada orang dewasa.

Antara remaja dan dewasa, sebuah fenomena yang dikenal sebagai pemangkasan terjadi di otak. Pemangkasan adalah pengurangan jumlah neuron dan sinapsis yang terbentuk pada usia dini. Penghapusan ini didasarkan pada pengalaman yang dimiliki orang tersebut dalam hidup; koneksi yang paling banyak digunakan seseorang disimpan, dan koneksi yang lemah dihilangkan. Pada saat seorang individu mencapai masa remaja akhir, jumlah koneksi sinaptik antara neuron telah berkurang sekitar setengahnya.

Meskipun jumlah neuron dan sinapsis telah lama dianggap statis di masa dewasa, ada bukti bahwa plastisitas dapat terjadi pada individu yang lebih tua sebagai hasil dari pembelajaran atau pengalaman. Belajar, yang dapat menyebabkan otak meningkatkan jumlah sinapsis, adalah contoh dari plastisitas. Perubahan juga terjadi di berbagai bagian sel otak. Misalnya, dendrit, yang memanjang dari perimeter neuron untuk menerima sinyal dari yang lain neuron, telah ditemukan bercabang lebih luas pada individu tua daripada pada mereka yang menengah berumur.

Pengecualian untuk plastisitas terkait usia terjadi ketika otak mengalami trauma dari kondisi seperti kecelakaan atau stroke. Sementara jumlah neuron tetap relatif konstan, kekuatan koneksi -- atau kemampuan agar neuron "berbicara" satu sama lain -- dapat meningkat untuk mengkompensasi kehilangan yang terjadi pada otak kerusakan.