Sel tumbuhan dan sel hewan serupa dalam banyak hal, tetapi juga berbeda dalam hal lain. Sel tumbuhan dapat berfotosintesis, misalnya, sedangkan sel hewan tidak. Salah satu perbedaan penting antara sel tumbuhan dan hewan melibatkan struktur yang disebut flagela.
Flagela adalah struktur seperti ekor atau cambuk yang menonjol dari beberapa sel hewan. Contoh yang paling dikenal mungkin adalah flagel yang sangat panjang yang ditemukan pada sel sperma. Dengan memukul ke sana kemari, flagel mendorong sel ke depan dan menggerakkan gerakannya.
Sebagian besar sel tumbuhan tidak memiliki flagela; mereka tidak perlu bergerak dan karenanya tidak perlu alat penggerak ini. Beberapa spesies tumbuhan, bagaimanapun, menghasilkan sperma berflagel yang dapat berenang melalui air untuk mencapai sel telur. Akibatnya, sel tumbuhan biasanya tidak memiliki flagela, meskipun sel sperma tumbuhan berflagel.
Menurut sebuah artikel tahun 2001 di jurnal "Plant Physiology," nenek moyang tanaman modern diyakini telah berflagel. Sel tumbuhan kehilangan kemampuan untuk merakit flagela selama evolusi mereka.