Naturalis Inggris Charles Darwin menggunakan keterampilan pengamatan dan logikanya yang tajam untuk mengembangkan teori komprehensif yang menjelaskan proses evolusi. Sementara beberapa kontroversi seputar evolusi yang berlaku untuk populasi manusia, teori Darwin berlaku untuk semua spesies organik. Prinsip dasar evolusi sederhana dan tampak jelas bagi pembaca modern. Namun, sebelum Darwin, tidak ada ilmuwan yang menyatukan semua bagian itu.
TL; DR (Terlalu Panjang; Tidak Membaca)
Empat poin kunci dari Teori Evolusi Darwin adalah: individu dari suatu spesies tidak identik; sifat diturunkan dari generasi ke generasi; lebih banyak keturunan yang lahir daripada yang bisa bertahan hidup; dan hanya yang selamat dari kompetisi untuk mendapatkan sumber daya yang akan bereproduksi. Variasi individu memberi beberapa anggota spesies keuntungan dalam kompetisi untuk bertahan hidup dan berkembang biak. Sifat-sifat yang menguntungkan itu akan diwariskan kepada generasi berikutnya.
Variasi dalam Populasi
Dalam setiap spesies ada variasi. Variabilitas ini terjadi bahkan antara individu terkait. Saudara kandung bervariasi dalam warna, tinggi, berat dan karakteristik lainnya. Karakteristik lain jarang bervariasi, seperti jumlah anggota badan atau mata. Pengamat harus berhati-hati ketika membuat generalisasi tentang suatu populasi. Beberapa populasi menunjukkan lebih banyak variasi daripada yang lain, terutama di daerah yang terisolasi secara geografis seperti Australia, Galapagos, Madagaskar, dan sebagainya. Organisme di area ini mungkin terkait dengan organisme di bagian lain dunia. Namun, karena kondisi yang sangat spesifik di lingkungan mereka, spesies ini mengembangkan karakteristik yang sangat berbeda.
Sifat yang Diwariskan
Setiap spesies memiliki sifat yang ditentukan oleh pewarisan. Sifat-sifat yang diturunkan dari orang tua kepada keturunannya menentukan karakteristik keturunannya. Sifat-sifat yang diwariskan yang meningkatkan peluang bertahan hidup lebih mungkin diturunkan ke generasi berikutnya. Tentu saja, beberapa karakteristik, seperti berat badan dan massa otot, juga dapat dipengaruhi oleh faktor lingkungan seperti ketersediaan makanan. Namun, karakteristik yang dikembangkan melalui pengaruh lingkungan tidak akan diwariskan kepada generasi mendatang. Hanya sifat-sifat yang diturunkan oleh gen yang akan diwariskan. Misalnya, jika suatu organisme mewarisi gen untuk massa kerangka yang lebih besar tetapi kekurangan nutrisi mencegah individu tersebut dari tumbuh ke ukuran itu, dan jika individu bertahan dan bereproduksi, gen untuk kerangka yang lebih besar akan diteruskan di.
Kompetisi Keturunan
Sebagian besar spesies menghasilkan lebih banyak keturunan setiap tahun daripada yang dapat didukung oleh lingkungan. Tingkat kelahiran yang tinggi ini mengakibatkan persaingan di antara anggota spesies untuk sumber daya alam yang terbatas yang tersedia. Perjuangan untuk sumber daya menentukan tingkat kematian dalam suatu spesies. Hanya individu yang masih hidup yang berkembang biak dan mewariskan gen mereka ke generasi berikutnya.
Survival of the Fittest
Beberapa individu bertahan dalam perjuangan untuk mendapatkan sumber daya. Individu-individu ini bereproduksi, menambahkan gen mereka ke generasi berikutnya. Ciri-ciri yang membantu organisme ini untuk bertahan hidup akan diturunkan kepada keturunannya. Proses ini dikenal sebagai “seleksi alam”. Kondisi lingkungan mengakibatkan kelangsungan hidup individu dengan sifat-sifat tertentu yang diturunkan secara turun temurun kepada generasi berikutnya. Hari ini kita menyebut proses ini sebagai “survival of the fittest.” Darwin menggunakan frasa ini, tetapi dia menyebut rekan ahli biologinya, Herbert Spencer sebagai sumbernya.