Seleksi alam dan buatan mengacu pada proses yang menentukan sifat genetik mana yang diturunkan dari satu generasi ke generasi berikutnya. Selama seleksi alam, kelangsungan hidup dan reproduksi spesies menentukan sifat-sifat tersebut. Seleksi buatan menempatkan manusia dalam kendali untuk memilih sifat mana yang muncul di generasi mendatang, dan mana yang tidak. Sementara manusia dapat secara artifisial meningkatkan atau menekan sifat genetik suatu organisme melalui selektif berkembang biak, alam memperhatikan dirinya dengan sifat-sifat yang memungkinkan keuntungan bagi kemampuan spesies untuk kawin dan bertahan.
Ketika Seleksi Buatan Salah
Orang-orang telah bereksperimen dengan bagaimana mereka dapat membiakkan organisme secara selektif untuk meningkatkan sifat-sifat yang bermanfaat bagi umat manusia, bahkan jika sifat-sifat itu tidak memberi suatu spesies keuntungan kawin atau bertahan hidup. Contohnya adalah dalam pembiakan bulldog saat ini. Mereka dipilih oleh manusia untuk memiliki kepala besar, yang mengharuskan mereka untuk dilahirkan melalui operasi caesar. Ini jelas bukan sifat yang dipilih di alam, karena akan menurunkan kebugaran spesies. Seleksi buatan sebenarnya dapat mengurangi variasi sifat alami dalam suatu populasi.
Bagaimana Seleksi Alam Menentukan Sifat
Sementara seleksi alam itu sendiri tidak memilih sifat-sifat genetik yang diwariskan oleh generasi mendatang, prosesnya meneruskan sifat-sifat yang menguntungkan kecocokan spesies untuk bertahan hidup. Jika jerapah dengan leher yang sedikit lebih panjang dapat mencapai makanan di puncak pohon yang tinggi saat persediaannya rendah, ia akan memiliki peluang lebih besar untuk bertahan hidup dan berkembang biak daripada jerapah dengan leher yang lebih pendek. Jerapah berleher pendek mungkin mati musim itu atau tidak memiliki sumber energi untuk menghasilkan keturunan. Oleh karena itu, sifat leher yang lebih panjang dapat diturunkan ke keturunannya dan kumpulan gen jerapah secara bertahap akan memiliki lebih banyak individu dengan leher panjang. Agar seleksi alam dapat berjalan, harus ada variasi sifat dalam populasi.
Bahaya Seleksi Buatan
Ketika manusia memilih organisme untuk berkembang biak untuk sifat-sifat tertentu, berkali-kali ia memilih anggota terkait untuk meningkatkan sifat itu. Perkawinan sedarah ini dapat menyebabkan ekspresi gen berbahaya. Contohnya adalah perkawinan sedarah yang terjadi pada zaman kuno dan baru-baru ini dengan bangsawan Eropa. Untuk melestarikan garis keturunan kerajaan, kerabat sering diizinkan untuk menikah dan menghasilkan anak. Banyak dari keluarga ini memiliki anak yang menderita kelainan genetik, seperti hemofilia.
Ukuran Populasi dan Seleksi Alam
Perkawinan sedarah juga dapat terjadi dalam seleksi alam, terutama ketika populasinya kecil. Populasi cheetah liar telah berkurang dan terletak di kantong geografis kecil. Hal ini menyebabkan rendahnya tingkat keragaman genetik. Seleksi alam masih akan memilih sifat-sifat yang meningkatkan kebugaran, tetapi karena jenis perkawinan sedarah paksa ini, bahkan populasi alam dihadapkan pada penurunan variasi sifat. Ini menjadi perhatian para ilmuwan dan konservasionis karena cheetah mungkin kekurangan keragaman yang dibutuhkan untuk bertahan dari wabah penyakit atau perubahan lingkungan yang cepat.
