Apakah Ada Jenis Eksplorasi Merkurius Sebelumnya?

Suhu di Merkurius berkisar dari suhu tertinggi siang hari 430 derajat Celcius -- sekitar 800 derajat Fahrenheit -- hingga suhu terendah malam hari mendekati -180 derajat Celcius, atau sekitar -290 Fahrenheit. Tidak ada misi berawak yang dilakukan pada 2013. Perjalanan panjang dan suhu planet yang ekstrem membutuhkan persiapan yang mahal dan persediaan yang lebih banyak daripada yang praktis untuk dibawa. Namun, dua pesawat ruang angkasa mengunjungi Merkurius dalam perjalanan terpisah yang terpisah 36 tahun.

Diluncurkan pada tahun 1973, Mariner 10 adalah upaya pertama mempelajari Merkurius dengan pesawat ruang angkasa. Misinya adalah menjelajahi Venus dan Merkurius, menjadikan Mariner 10 kapal pertama yang menjelajahi dua planet-planet dalam misi yang sama dan yang pertama menggunakan gravitasi satu planet untuk ketapel menuju lain. Mariner 10 dilengkapi dengan paket instrumen yang mampu mempelajari atmosfer, karakteristik fisik, dan fitur permukaan Merkurius. Mariner 10 melakukan tiga pertemuan dengan Merkurius, yang terdekat dalam jarak 327 kilometer -- 203 mil -- dari planet tersebut, yang terjadi pada 16 Maret 1975. Sekitar seminggu kemudian, Badan Penerbangan dan Antariksa Nasional (NASA) memutuskan kontak dengan pesawat ruang angkasa tersebut.

Pada tahun 2004, NASA meluncurkan misi pesawat ruang angkasa kedua ke Merkurius, yang ini menggunakan konstruksi yang lebih ringan bahan, instrumentasi yang lebih mini, dan desain kursus baru daripada yang tersedia saat Mariner 10 ada diluncurkan. Nama pesawat itu adalah akronim untuk MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging. Desain MESSENGER yang tangguh dan tahan lama memungkinkannya menahan panasnya perjalanan yang begitu dekat dengan Matahari. Misi pesawat ruang angkasa adalah mengorbit Merkurius dalam elips lebar yang membawanya sedekat 200 kilometer (124 mil) dari permukaan planet ke 15.193 kilometer (9.420 mil) pada titik terjauh di orbit. Pada 2013, MESSENGER membuat sekitar 2.600 orbit Merkurius.

Tidak hanya perubahan suhu Merkurius yang mudah berubah, tetapi para ilmuwan juga mengetahui bahwa atmosfer planet ini adalah campuran tipis oksigen, natrium, hidrogen, helium, dan kalium. Mengorbit dalam jarak sekitar 58 juta km (36 juta mil) dari Matahari, Merkurius terus-menerus dibombardir oleh angin matahari -- partikel bermuatan tinggi yang dipancarkan oleh Matahari. Permukaannya bopeng oleh kawah dengan cara yang sama seperti bulan Bumi. Tidak ada misi luar angkasa yang menunjukkan bukti bahwa kehidupan seperti yang kita ketahui ada atau pernah ada di planet ini.

Kamera Mariner 10 mengungkapkan permukaan yang digambarkan NASA sebagai "medan kacau" yang ditandai oleh tanah berbatu dan pegunungan tinggi serta kawah. Pesawat ruang angkasa Mariner juga mendeteksi medan magnet yang lemah di planet ini. Dengan pandangan MESSENGER yang lebih dekat pada Merkurius, para ilmuwan menemukan bahwa Merkurius memiliki inti besar yang setidaknya sebagian cair. MESSENGER juga mengirimkan kembali foto-foto ventilasi vulkanik di permukaan planet. Ventilasi ini kemungkinan memuntahkan sejumlah besar lava ke permukaan planet di beberapa titik dalam sejarahnya.