Dalam ikatan kovalen dalam molekul, atom individu yang terkandung berbagi elektron untuk membuat molekul stabil. Seringkali, ikatan ini menghasilkan salah satu atom, yang memiliki gaya tarik menarik yang lebih kuat daripada yang lain, membawa elektron ke arah dirinya sendiri dan karena itu memberi atom itu muatan negatif. Dalam molekul seperti itu, atom dari mana elektron ditarik memiliki muatan positif. Molekul yang terikat sedemikian rupa disebut molekul polar, sedangkan yang tidak bermuatan disebut non-polar. Menentukan apakah suatu atom bersifat polar atau non-polar memerlukan pemahaman tentang ikatannya.
Tentukan apakah ikatan dalam molekul tersebut kovalen atau ionik. Ikatan ion terjadi antara ion, atom yang menjadi bermuatan negatif atau positif ketika jumlah elektronnya tidak lagi sama dengan jumlah protonnya. Atom dalam ikatan semacam itu dapat dianggap polar, tetapi hanya atom dalam ikatan kovalen yang dapat bersifat polar. Umumnya, ikatan ion muncul di antara atom-atom logam, sedangkan ikatan kovalen lebih sering muncul dalam cairan dan gas. Jika ikatannya ionik, atom tidak dapat dianggap polar atau non-polar.
Periksa masing-masing unsur atom yang terkandung dalam molekul. Umumnya, ikatan antara dua atom yang sama, seperti nitrogen (N2) atau oksigen (O2) memiliki distribusi elektron yang merata, membuat atom-atom tersebut non-polar. Molekul lain yang menggunakan lebih dari dua atom yang sama, seperti ozon (O3), juga bersifat non-polar. Atom polar terjadi ketika atom yang berbeda terikat dalam molekul, seperti karbon dioksida (CO2) dan air (H2O), di mana tarikan atom tertentu menyebabkan distribusi elektron menjadi tidak merata. Jika molekul memiliki lebih dari satu unsur yang terkandung, maka atom bersifat polar.
Periksa struktur molekul untuk melihat apakah molekul itu sendiri bersifat polar atau non-polar. Jika atom-atom polar di dalam molekul saling keluar secara simetris, maka molekul itu sendiri dianggap non-polar meskipun atom-atom di dalam molekul bersifat polar. Molekul asimetris, seperti air, adalah karakteristik molekul polar, karena muatan total molekul tidak merata karena distribusi elektron antar atom.