Atom dikatakan sebagai blok bangunan alam semesta. Mereka adalah partikel terkecil di mana setiap elemen dapat dibagi tanpa kehilangan identitasnya. Melihat struktur atom tunggal dari setiap elemen memberikan informasi yang cukup untuk mengidentifikasi materi. Setiap unsur terdiri dari atom-atom yang memiliki konfigurasi elektron, proton, dan neutron yang sama.
Elektron adalah partikel sub-atom tanpa bobot yang membawa muatan listrik negatif. Mereka berputar di sekitar inti atom dalam pola kulit elektron. Setiap kulit elektron hanya dapat berisi sejumlah elektron tertentu. Beberapa ilmuwan menggambarkan pergerakan elektron yang mengorbit mirip dengan gelombang atau awan.
Proton juga merupakan partikel sub-atom yang membawa muatan listrik positif. Mereka ada di inti atom. Proton bermuatan positif menarik elektron untuk menyeimbangkan muatan listrik di dalam atom. Karena alasan ini, atom selalu mengandung jumlah proton dan elektron yang sama. Partikel bermuatan adalah ion, bukan atom.
Jenis lain dari partikel sub-atom, neutron, berada di inti setiap atom yang memiliki lebih dari satu proton. Menurut Anthony Carpi dari City University of New York, neutron bertindak "seperti lem" untuk menyatukan inti. Jika tidak, jelasnya, proton akan saling tolak, karena mereka berbagi muatan positif. Ini akan mirip dengan apa yang terjadi ketika Anda mencoba menghubungkan kutub utara dua magnet. Magnet menolak untuk saling menempel.
Setiap elemen telah diberi nomor atom yang menunjukkan jumlah proton yang ada dalam inti setiap atom. Karena ada jumlah proton dan elektron yang sama dalam sebuah atom, nomor atom juga menunjukkan berapa banyak elektron yang ada. Setiap unsur juga memiliki berat atom. Ini kira-kira sama dengan jumlah proton dan neutron. Anda dapat menemukan nomor atom dan berat setiap unsur pada Tabel Periodik Unsur.
Elektron dan proton serupa karena keduanya bermuatan partikel sub-atom. Ada jumlah elektron dan proton yang sama dalam atom setiap unsur, yang sesuai dengan nomor atom yang telah ditetapkan untuk unsur tersebut. Mereka berbeda karena elektron hampir tidak berbobot, sedangkan proton memiliki berat yang dapat diukur. Elektron mengorbit inti atom, tertarik ke proton bermuatan positif di dalam inti yang sama.