Styrofoam adalah nama dagang dari foamed polystyrene, sejenis plastik yang digunakan di industri perumahan sebagai isolator. Polystyrene memiliki berbagai kegunaan, mulai dari suku cadang mobil hingga rumah komputer. Ketika disuntikkan dengan gas selama pembuatan, polistiren berbusa menjadi ringan dengan sekitar 95 persen udara. Produk ini adalah konduktor panas yang buruk, sehingga digunakan dalam wadah minuman dan sebagai insulasi. Styrofoam juga digunakan dalam berbagai bahan kemasan. Banyak orang khawatir tentang seberapa baik plastik, termasuk polystyrene, terdegradasi dari waktu ke waktu.
Biodegradasi
Polystyrene rusak sangat lambat sehingga tidak layak sebagai produk biodegradable. Sebagian besar polistiren yang berakhir di tempat pembuangan sampah akan tetap ada 500 tahun dari sekarang, menurut Asosiasi Aksi Lingkungan. Sebuah studi oleh Badan Perlindungan Lingkungan AS, bagaimanapun, mengatakan bahwa kemasan makanan polystyrene hanya menyumbang 0,5 persen dari semua limbah padat perkotaan saat diukur berdasarkan beratnya.
Bahaya Lingkungan
Sementara kekhawatiran di tempat pembuangan sampah karena biodegradasi hampir tidak ada, polistiren menjadi perhatian yang lebih besar ketika ditemukan di luar tempat pembuangan sampah. Sampahnya tidak sedap dipandang dan, tidak seperti logam yang harganya mahal dengan pendaur ulang, ada sedikit insentif ekonomi bagi orang untuk mengumpulkan sampah. Selain itu, polystyrene mudah pecah berkeping-keping saat dihancurkan. Satwa liar mungkin mencoba menelusuri potongan-potongan itu, mengira itu makanan. Tertelan dapat menyebabkan kematian.
Daur Ulang dan Penggunaan Kembali
Beberapa produk polistiren, seperti yang dibuat menjadi kacang kemasan, dapat digunakan kembali tanpa memproduksi ulang. Meskipun ada sarana untuk mendaur ulang polystyrene, biaya untuk melakukannya lebih tinggi daripada memproduksi polystyrene di tempat pertama. Tanpa pilihan daur ulang, banyak polistiren yang digunakan terus berakhir di tempat pembuangan sampah.
Teknik Baru
Beberapa peneliti sedang mengembangkan produk pengganti polystyrene. Terbuat dari bahan berbasis jagung, produk ini mungkin lebih ramah lingkungan dan dapat terurai dengan cepat saat dibuang. Peneliti lain telah bereksperimen dengan mengubah polistiren limbah menjadi produk yang sama sekali berbeda. Mereka memanaskan polistiren hingga suhu setinggi 520 derajat Celcius (968 derajat Fahrenheit) tanpa adanya oksigen dalam proses yang disebut pirolisis. Ini memecah polystyrene menjadi styrene, zat yang mudah dikonsumsi oleh beberapa bakteri. Sebagai produk sampingan, bakteri menghasilkan polihidroksialkanoat, atau PHA, plastik daur ulang yang dapat dibuat menjadi peralatan makan sekali pakai, peralatan medis, dan botol sampo.