Efek Berbahaya dari Pembuangan Sampah Plastik

Berbagai jenis plastik telah lama digunakan di hampir setiap sudut kehidupan sehari-hari -- mainan, wadah penyimpanan, elektronik, dan banyak lagi. Pada bulan Februari 2013, sebuah editorial di jurnal internasional "Nature" mengundang para ilmuwan yang berada di terbesar di dunia produsen plastik untuk mengklasifikasikannya sebagai bahan berbahaya, mirip dengan pelabelan klorofluorokarbon 14 tahun sebelumnya. Memang, sampah plastik dapat membahayakan manusia dan lingkungan dalam berbagai cara.

Manusia telah menggunakan logam untuk membuat dan mengembangkan alat selama lebih dari 5.000 tahun, tetapi baru sejak tahun 1907 plastik berbasis minyak bumi mulai digunakan. Leo Baekeland, seorang ahli kimia yang telah mendapatkan ketenaran dan kekayaannya dengan menemukan kertas fotografi Velox pada tahun 1899, bekerja dengan resin formaldehida-fenol dalam upaya untuk memperkuat kayu. Hasilnya adalah Bakelite, yang murah, mudah dan cepat dicetak, dan akhirnya menjadi bagian dari sekitar 400 paten. "Zaman Plastik" telah dimulai, dan saat ini industri tersebut menyediakan lapangan kerja bagi lebih dari 60 juta orang.

Di seluruh dunia, hampir satu juta ton plastik diproduksi setiap hari. Sekitar setengah dari ini akhirnya disimpan ke tempat pembuangan sampah, sementara sisanya menjadi sampah -- membumbui pinggir jalan, berserakan oleh angin dan terbawa ke sungai dan laut. Amerika Serikat menghabiskan lebih dari setengah miliar dolar setahun untuk membersihkan sampah plastik di Pantai Barat saja. Apalagi sampah ini selain tidak sedap dipandang, juga bisa menjadi racun bagi flora dan fauna. Target terbesar dari upaya para ilmuwan tahun 2013 termasuk polivinilklorida, atau PVC, yang ditemukan dalam pipa plastik; polystyrene, lebih dikenal sebagai styrofoam; poliuretan, komponen utama furnitur dan pelapis; dan polikarbonat, yang digunakan dalam pembuatan botol bayi dan perangkat elektronik.

Menurut laporan tahun 2009 dalam "Transaksi Filosofis dari The Royal Society B," sebuah jurnal sains Inggris, plastik dapat menyebabkan berbagai macam efek buruk bagi manusia dan lingkungan. Bahan kimia dalam plastik diserap oleh tubuh manusia, dan beberapa senyawa ini dapat mengubah struktur hormon. Sampah plastik sering tertelan oleh makhluk laut, dan bahan kimia di dalamnya dapat meracuni semua jenis satwa liar. Sampah plastik yang mengapung dapat bertahan selama puluhan abad dan mengganggu habitat dengan memindahkan mikroba ke sana kemari. Mungkin yang paling menakutkan, plastik yang terkubur di tempat pembuangan sampah dapat melarutkan bahan kimia berbahaya ke dalam air tanah dan oleh karena itu ke dalam pasokan air, dan BPA dalam botol polikarbonat dapat mencemari minuman.

Juru bicara industri plastik menolak gagasan bahwa limbah dari produk mereka bisa berbahaya. Namun demikian, para ilmuwan telah mengusulkan sejumlah solusi untuk menghentikan atau membalikkan masalah tersebut. Misalnya, memperlakukan plastik sebagai plastik yang dapat digunakan kembali daripada sekali pakai dapat membendung aliran limbah ke tempat pembuangan sampah dan tempat lain. Ketersediaan plastik biodegradable yang lebih besar juga akan mengurangi kerusakan yang dialami lingkungan saat ini. Terakhir, pelabelan plastik menurut siklus hidupnya dapat menginspirasi konsumen untuk memilih barang berbasis plastik yang lebih ramah lingkungan.