Plastik adalah beberapa bahan yang paling meresap dan berguna dalam kehidupan modern. Ada berbagai macam plastik yang luar biasa, tetapi semuanya adalah polimer dari hidrokarbon kecil, atau molekul yang terbuat dari karbon dan hidrogen. Plastik volume terbesar di Amerika Serikat dan di dunia adalah polietilen.
Polietilena
Etilen adalah molekul sederhana yang terdiri dari dua atom karbon ikatan rangkap dan empat atom hidrogen. Pada suhu kamar itu adalah gas. Molekul etilen dapat terikat secara kimia, ujung ke ujung, untuk membentuk rantai atau polimer yang disebut polietilen. Tergantung pada berapa banyak monomer etilen yang bergabung, polietilen akan memiliki berat molekul rendah, sedang, atau tinggi. Ukuran polimer polietilen menentukan karakteristik fisiknya dan jenis produk yang dapat digunakan.
Jenis Polietilen
Polyethylene pertama kali digunakan untuk mengisolasi kabel listrik selama Perang Dunia II. Saat ini kegunaannya bervariasi, dan mencakup segala sesuatu mulai dari tas belanja plastik hingga mainan, wadah, tangki bensin, dan pelapis. Berat molekul polietilen menentukan produk yang dapat digunakan. Polietilen dengan berat molekul rendah adalah cairan yang digunakan sebagai pelumas. Polietilen dengan berat molekul sedang adalah lilin. Polietilen dengan berat molekul tinggi adalah padatan yang dapat ditempa yang bisa sangat keras dan kuat.
Bahan Baku untuk Polietilen
Seperti hampir semua plastik, sumber mentah polietilen yang paling umum adalah minyak mentah. Ketika dipanaskan di bawah kondisi yang tepat, minyak mentah akan melepaskan etilen sebagai gas, yang diperoleh kembali dan disimpan. Di bawah kondisi industri yang tepat, molekul etilen bereaksi satu sama lain untuk membentuk polietilen. Pada awalnya polietilen adalah bubur kental yang hangat, dan sebelum menjadi padat, polietilen didorong melalui lubang kecil lubang dan dipotong dengan pisau berputar sehingga membentuk pelet padat dengan ukuran sedang hujan es. Bahan ini kemudian dikirim ke pabrik lain untuk dilebur dan diekstrusi ke dalam cetakan untuk membentuk produk lain.
Daur Ulang Polietilen
Polyethylene sangat cocok untuk didaur ulang dan karenanya ramah lingkungan. Bahan termoplastik, dapat dicairkan dalam jumlah yang tidak terbatas dan dibentuk kembali menjadi produk yang berbeda. Bentuk polietilen rumah tangga yang paling umum adalah HDPE, atau polietilen densitas tinggi, dan digunakan untuk wadah makanan dan produk rumah tangga. Ini benar-benar dapat didaur ulang, dan sebagian besar rumah tangga A.S. memiliki akses ke program daur ulang plastik. Sebagai alternatif, polietilen dapat dibakar untuk bahan bakar, sehingga polietilen tidak dapat dibuang sama sekali.