Lebih dari 60 elemen memiliki setidaknya satu isotop yang bersifat radioaktif. Isotop adalah varian dari unsur tertentu yang intinya memiliki jumlah neutron yang berbeda. Unsur-unsur radioaktif dapat dipecah menjadi tiga kelas: primordial, ada sebelum Bumi terbentuk; kosmogenik, terbentuk melalui interaksi sinar kosmik; dan elemen buatan manusia. Semua elemen radioaktif memiliki karakteristik tertentu.
hancur
Inti unsur radioaktif tidak stabil. Nukleus akan rusak seiring waktu, mengurangi jumlah elemen yang tersisa. Disintegrasi ini terjadi secara alami dan tidak memerlukan stimulus dari luar untuk terjadi. Semua elemen buatan manusia bersifat radioaktif dan terurai. Kecepatan di mana suatu elemen terurai disebut "waktu paruh", atau berapa lama waktu yang dibutuhkan setengah dari atom yang ada untuk hancur. Ukuran ini dapat menentukan seberapa stabil atau tidak stabilnya unsur tersebut. Misalnya, waktu paruh uranium lebih dari 4 miliar tahun, sedangkan waktu paruh fransium hanya lebih dari 20 menit.
Elemen yang berbeda
Saat elemen hancur, partikel subatomik dari nukleus membentuk elemen yang berbeda. Partikel-partikel ini tidak hilang ke lingkungan. Misalnya, uranium hancur dalam beberapa langkah, menjadi elemen yang berbeda di sepanjang jalan. Ini termasuk:
- torium
- protaktinium
- radium
- radon
- polonium
- bismut
- memimpin
Langkah terakhir dalam seri, timbal, adalah elemen stabil yang tidak hancur. Elemen yang dibuat ini disebut anak perempuan dari elemen induk.
Emisi Radiasi
Radiasi adalah energi yang dilepaskan dari atom sebagai elemen hancur dari satu elemen ke elemen lain. Ada banyak jenis radiasi, termasuk cahaya dan gelombang mikro. Ketika unsur radioaktif melepaskan energinya, radiasi tersebut disebut radiasi pengion, yang mencakup partikel bermuatan. Partikel bermuatan ini adalah radiasi berbahaya yang berbahaya bagi organisme hidup. Namun, tidak semua radiasi yang dipancarkan dari unsur tersebut berbahaya bagi manusia dan digolongkan sebagai radiasi sinar alfa dan beta.
Deteksi
Sejumlah alat digunakan untuk mendeteksi keberadaan bahan dan unsur radioaktif. Penghitung Geiger adalah perangkat terkenal yang digunakan untuk mengukur tingkat radiasi. Perangkat bekerja dengan menciptakan muatan listrik ketika bertemu radiasi yang dipancarkan dari bahan radioaktif. Semakin banyak bahan radioaktif, semakin tinggi pembacaan pada perangkat.