Faktor pembatas adalah setiap nutrisi, sumber daya, atau interaksi yang membatasi pertumbuhan populasi atau individu. Faktor pembatas tak hidup, atau faktor pembatas abiotik, termasuk ruang, air, nutrisi, suhu, iklim, dan api. Populasi yang berbeda dalam suatu ekosistem dapat dipengaruhi oleh faktor pembatas yang berbeda. Rerumputan itu sendiri, misalnya, mungkin sebagian besar dibatasi oleh air, sementara pohon yang tumbuh di sepanjang sungai mungkin dibatasi oleh nitrogen atau unsur hara tanah lainnya.
Setiap individu atau populasi tertentu mungkin tunduk pada beberapa faktor pembatas, tetapi salah satunya biasanya lebih penting daripada yang lain. Tanaman tertentu mungkin kekurangan beberapa nutrisi dan juga tidak memiliki cukup air. Dalam hal ini, air biasanya merupakan unsur hara pembatas atau faktor pembatas, artinya meskipun kekurangan nutrisi lainnya diperbaiki, tanaman tidak akan tumbuh jauh lebih besar kecuali lebih banyak air disediakan. Begitu air tersedia dalam jumlah besar, sesuatu yang lain menjadi faktor pembatas yang paling penting.
Air sering menjadi faktor pembatas dalam ekosistem padang rumput, terutama selama waktu kering dalam setahun atau periode yang lama tanpa hujan.
Nitrogen biasanya merupakan faktor pembatas dalam ekosistem terestrial yang memiliki cukup air. Ini terutama berlaku untuk ekosistem padang rumput dan hutan. Inilah sebabnya mengapa nitrogen adalah salah satu komponen terbesar dari pupuk.
Pertumbuhan jangka panjang di ekosistem padang rumput sering kali dikendalikan oleh siklus kebakaran alam yang membakar rerumputan dan semak di permukaan, tetapi membiarkan akar dan pohon yang lebih besar tetap hidup.
Selama bulan-bulan musim dingin, suhu dapat menjadi faktor pembatas bagi pertumbuhan banyak organisme di ekosistem padang rumput. Suhu juga bervariasi secara geografis menurut ketinggian, sehingga banyak spesies mungkin tidak ditemukan dalam kelimpahan yang sama, atau sama sekali, pada ketinggian yang lebih tinggi.