Pengaruh Penambangan Emas terhadap Lingkungan

Emas telah menjadi komponen perhiasan yang populer dan berharga selama berabad-abad. Emas tahan terhadap pelarut, tidak menodai dan sangat mudah dibentuk, sehingga dapat dibentuk dengan relatif mudah. Meskipun harganya berfluktuasi, emas secara teratur dijual lebih dari $1.000 per ons. Nugget emas populer di kalangan kolektor tetapi jarang; kebanyakan emas ditemukan sebagai partikel kecil yang terkubur dalam bijih emas. Menambang hanya satu ons emas dari bijih dapat menghasilkan 20 ton limbah padat dan kontaminasi merkuri dan sianida yang signifikan, menurut Earthworks.

Beberapa emas dapat ditemukan dengan mendulang di sungai; emas berat akan tetap berada di dalam panci, sedangkan batu dan mineral yang lebih ringan mengapung keluar. Bentuk penambangan emas skala kecil ini memiliki sedikit efek pada badan air, tetapi praktik penambangan emas skala besar dari bijih dapat memiliki efek negatif yang luar biasa pada kualitas air. Emas biasanya berada di dalam bijih dan sedimen yang mengandung racun seperti merkuri. Ketika sungai dikeruk untuk menambang deposit emas yang besar, racun ini mengapung ke hilir dan masuk jaring makanan, seperti yang telah mereka lakukan di Sungai Yuba Selatan California, menurut US Geological Survei.

Kontaminasi air berdampak negatif tidak hanya pada populasi satwa liar tetapi juga populasi manusia. Dua tambang emas terbuka di Montana ditutup pada tahun 1998 tetapi terus membebani pembayar pajak negara bagian jutaan dolar dalam upaya reklamasi dan pengolahan air. Sianida yang digunakan di tambang-tambang ini untuk melarutkan emas dari bijih menghasilkan polusi tingkat tinggi sehingga orang tidak bisa menggunakan sumber daya air terdekat sampai mereka mengalami perawatan dan pemurnian yang ekstensif dan mahal. Departemen Kualitas Lingkungan Montana mengharapkan upaya reklamasi di bekas tambang terus berlanjut tanpa batas waktu.

Sebagian besar bentuk penambangan emas melibatkan pemindahan tanah dan batu dalam jumlah besar, yang dapat merusak habitat satwa liar di sekitarnya. Badan Perlindungan Lingkungan AS memperkirakan bahwa pengembangan tambang emas dan tembaga yang diusulkan di proposed Teluk Bristol di Alaska akan menghancurkan setidaknya 24 mil sungai yang mendukung salmon sockeye terbesar di dunia perikanan. Ribuan hektar lahan basah dan kolam juga akan dihancurkan oleh operasi harian tambang yang diusulkan. Masyarakat lokal sangat bergantung pada perikanan ini dan akan terpengaruh oleh perusakan habitat ini.

Operasi reguler di tambang emas berdampak buruk terhadap lingkungan dalam beberapa cara. Misalnya, pengoperasian peralatan pertambangan besar membutuhkan bahan bakar dan menghasilkan emisi gas rumah kaca. Namun, potensi kecelakaan dan kebocoran tambang menimbulkan ancaman yang lebih besar lagi terhadap sumber daya tanah dan air di sekitarnya. Tailing yang terkontaminasi, atau limbah bijih, perlu disimpan di belakang bendungan; kegagalan struktur seperti itu akan mengakibatkan pelepasan racun secara luas. Tambang harus mengoperasikan instalasi pengolahan air limbah untuk menghilangkan sianida, merkuri, dan racun lainnya dari air yang digunakan untuk pertambangan, dan kegagalan pabrik pengolahan juga dapat mengakibatkan kontaminasi bencana pada lanskap sekitarnya.